— Вообще-то, мы как раз собирались уходить, — говорю я Джаррадеку. — Было приятно с тобой встретиться. Нам лучше отпустить тебя к твоим делам.
Джаррадек приподнимает бровь, глядя на меня.
— Что? Сейчас? Пока дети рассказывают мне, что именно говорит тетя Калли? Я надеялся, что ты сможешь освободить меня от работы, как в прошлый раз, когда мы встретились в парке.
Ну да. Это как раз то, что мне нужно: чтобы мои дети болтали о том, как Калли безжалостно дразнила меня из-за моей растущей влюбленности в Джаррадека.
— Извини. Не в этот раз. У нас есть дела, которые нужно сделать.
— Мам! Я думал, ты говорила, что мы можем оставаться в парке целую вечность.
— Посмотри на время. Прошла целая вечность, — я отправляю детей найти их бутылки с водой и затем тащу за руки из парка, пока они вертят головами, оглядываясь на Джаррадека.
Он одаривает меня дерзкой ухмылкой, которая говорит мне, что я еще услышу о случайно сказанных словах Эльзы, и я внутренне сжимаюсь. Он собирается посмеяться надо мной, не так ли? Если он вообще позвонит мне. Если он думает, что я влюбилась в него, возможно, он не позвонит. Возможно, этого будет достаточно, чтобы оттолкнуть его.
Дэмиан тянет меня за руку.
— Я не хочу идти.
— Две минуты назад тебе было скучно, и ты не хотел оставаться.
— Это было до того, как появился Джарра. Я хочу вернуться и поговорить с ним.
Я отталкиваю Дамиана от кучи собачьего дерьма на дорожке, пока он вытягивает шею, все еще пытаясь увидеть Джаррадека, несмотря на то, что мы почти вышли из парка, а Джарра, без сомнения, вернулся к работе.
— Дорогой, Джарра занят. У него нет времени торчать с нами весь день.
— Почему бы и нет? Он сказал, что хочет. Я думал, он твой друг.
Я тереблю свой шарф, внезапно чувствуя, что шее немного жарко.
— Ах, да. Это так, но все сложно. На самом деле он больше друг по работе.
Эльза бросает на меня забавный взгляд.
— Но он собирается стать мэром. Как он может работать с тобой, если он собирается стать мэром?
Иногда дети бывают слишком чертовски умны, чтобы это было благом.
— Я объясню, когда ты станешь старше, — и когда ад замерзнет.
Я спешу. Я не осмеливаюсь оглянуться, иначе все мое лицо станет ярко-красным, и дети поймут, что что-то не так. Чем дальше мы от него, тем больше я смущаюсь из-за этой встречи. Я не знаю, где границы со всей это темой про эскорт, но я уверена, что он не хочет, чтобы мои дети уговаривали его купить им мороженое. И ему не нужно, чтобы я заискивала перед ним.
Я даже не обращаю внимания на кучу листьев. Но в следующий момент Эльза поскользнулась и ударилась коленом о тротуар. Она издает протяжный вопль. Дэмиан вырывается из моей хватки.
Я поворачиваюсь, чтобы проверить Эльзу, и мое сердце разрывается, когда я вижу ее маленькое личико, сморщенное, как будто она стала младше лет на пять. Она уже почти вышла из того возраста, когда можно так плакать, но время от времени я вспоминаю о маленькой малышке, которая умещалась у меня на коленях и смотрела на меня таким же взглядом, и я не могла понять, почему она плачет.
В одну минуту я крепко прижимаю ее к себе, а в следующую оглядываюсь вокруг, отчаянно ища Дэмиана, но нигде его нет.
Я с трудом поднимаюсь на ноги. Эльза в моих руках намного тяжелее, чем я ожидала.
— Дэмиан!
Эльза шмыгает носом, но встает, когда я опускаю ее на землю.
— Дэмиан! Где ты?
Мимо проходит мужчина с маленькой белой собачкой, которая тявкает на нас. Дракон с детской коляской прогуливается в другую сторону, а мимо пробегает маленький мальчик в куртке почти того же цвета, что у Дэмиана. На мгновение мне кажется, что это он, но потом я присматриваюсь повнимательнее.
Черт. Он исчез. Как я потеряла своего сына? Как я могу получить полную опеку, когда я даже не могу обеспечить их безопасность в парке? В моих ушах звенит, как рев волн, и Эльза спешит за мной, пока я лихорадочно обыскиваю парк. Я беру ее на руки и сажаю к себе на спину, когда она начинает ныть, что устала и у нее все еще болит колено.
Я по-прежнему нигде его не вижу, хотя мы возвращаемся на игровую площадку и ищем у киоска с мороженым, и везде, где я могу подумать. К тому времени, как мы сдаемся и садимся на скамейку в парке, небо затягивают темно-серые тучи, те, что грозят дождем в любой момент.
Я был так отвлечена, что даже не заметил пять сообщений на своем телефоне. Когда я достаю его, готовая позвонить в полицию, я вижу их.
Джаррадек отправил мне пять сообщений в приложении Чудовищные Сделки. Если бы было только одно или два, я бы проигнорировала их. Отложила на потом. Но их количество заставляет меня задуматься…
Бычара: Дэмиан со мной
Я тихонько вскрикиваю, и Эльза поднимает на меня взгляд.
Бычара: Мел? Пожалуйста, ответь. Мне действительно нужен твой номер
— О, Дэмиан с Джаррой. С ним все в порядке, — я испытываю такое облегчение, что мои руки дрожат, и я не знаю, хочу ли я смеяться или плакать.
Бычара: я веду его обратно на игровую площадку
Бычара: он говорит, что ему нужно в туалет. Черт! Что мне делать?
Бычара: мы у меня. Вызови такси, и я заплачу. Обещаю, с ним все в порядке. Кроме того, что, очевидно, это была ложная тревога. Как, черт возьми, ты это делаешь? У тебя должны быть стальные нервы!
Качая головой, я беру Эльзу за руку.
— Они в его квартире. Так что, я думаю, Дэмиан все-таки получил то, что хотел.
Эльза ухмыляется.
— Ура! Мы идем плавать.
Я смеюсь, потому что ничего не могу с собой поделать, но пытаюсь быстро придать своему лицу суровое выражение.
— Мы не будем плавать. Холодно. Мы заберем Дэмиана, а потом вернемся в дом тети Калли и больше никогда оттуда не выйдем!
20
Джарра
Маленький мальчик улыбается мне, его грязные светлые волосы падают ему на лицо, когда он снимает шапку и бросает ее на мраморный пол моей безупречно чистой квартиры.
— Можно нам теперь поесть мороженого?
— Я думал, тебе нужно в туалет?
Он пожимает плечами.
— Неа.
— Ч-ч… я…
Я качаю головой и проверяю свой телефон в сотый раз с тех пор, как он набросился на меня, когда я пыталась вручить брошюру пожилой леди, выгуливающей свою собаку. Собака была занята тем, что лаяла на меня, а леди искоса поглядывала и пыталась убежать, вплоть до тех пор, пока Дэмиан не приветствовал меня с таким энтузиазмом. После она стала более приветливей и была счастлива поговорить со мной.
Конечно, я огляделся, ожидая увидеть Мел, даже надеясь, что она передумала убегать и пришла потусоваться со мной.
Я, должно быть, сошел с ума, желая, чтобы моя эскорт-доминатрикс помогла мне с избирательной кампанией, но правда в том, что все, о чем я могу думать в эти дни, — это желание видеть ее. Постоянно. Я чувствую себя как в аду, ожидая окончания выборов, чтобы сказать ей, что я на самом деле чувствую.
— Ну… — я почесываю основание своих рогов. — Я пока не могу связаться с твоей мамой, так что, думаю, мы можем поесть мороженого. Но не говори ей, хорошо? Это наш маленький секрет.
Дэмиан взвизгивает и мчится на кухню, не дожидаясь, пока ему покажут, где находится морозилка. Надеюсь, там еще осталось немного мороженого. Обычно моя домработница содержит в порядке все необходимое, но в последнее время я не уделял этому особого внимания. У меня не было времени.
Я сажаю Дэмиана перед телевизором с его мороженым.
Почему мне кажется намного страшнее присматривать за ним, когда ее нет рядом? Что, если я что-то сделаю неправильно? Мне удается сохранять хладнокровие примерно десять минут, пока я, наконец, не получаю ответное сообщение от Мел.
Мел: скоро будем. Большое тебе спасибо за то, что оберегаешь его, и мне жаль. Мы быстро и не доставим больше проблем, я обещаю.