На мгновение огромная тень застила небо, и я остановилась, всматриваясь в звёзды. Определённо не каркающая «птичка», ослепившая каннибалов на шоссе. Что-то много крупнее и передвигающееся абсолютно бесшумно. Затрещали ветки деревьев, точно кто-то перемещался по верхушкам, ломая тонкие сучья.
Это — то, о чём меня предупреждали? Я расстегнула сумку, положила телефон и нащупала рукоять револьвера. Оружие в ладони придало немного уверенности, и я медленно двинулась вперёд., стараясь, чтобы шаги звучали, как можно тише. Понять бы ещё, чего следует опасаться.
Вообще, вся эта история выглядела очень дико, но оценить всю её необычность можно, если знать, с чем сравнивать. А так — человек без памяти в тёмном лесу, подгоняемый вперёд бесплотными голосами неведомых советчиков. Я попыталась напрячь память, получила дрожащее изображение жёлтой полосы и давление на виски. Тут же с испугом отставила усилия и выдохнула: к чёрту! Пусть пока остаётся, как есть.
Тропа внезапно стала шире. Много шире. Ёлки, да она вообще закончилась! Открылась широкая поляна. Точнее — целое поле, поросшее чертополохом или каким-то другим сорняком. Хоть, судя по остаткам ограды и проглядывающим дорожкам, когда-то тут росло что-то культурное.
За полем виднелась деревенька. Света ярких звёзд вполне хватало, чтобы различить аккуратные домики с черепичными крышами, каменными стенами и тёмными окнами. Я насчитала пять рядов небольших построек. Вообще-то, странное чувство. Стоило подумать о деревенской местности, как в голову приходили разномастные строения, от жалких халуп до многоэтажных дворцов, но все — за оградой. А тут, всё какое-то ненатуральное, словно… Научный посёлок, точно! Одинаковые здания, без признаков забора. Даже деревья перед входом — строго по шаблоны.
Ладно, в любом случае или идти через посёлок, или углубляться в заросли, а уж этого я не стану делать не при каких обстоятельствах! Тем не менее, совет Головы гласил: не выходить на открытое место. Я посмотрела в небо: чисто. Стоит рискнуть? Или прислушаться к совету? Вновь хрустнула ветка и я решила оставаться послушной девочкой.
Почему-то сразу же в голову пришла язвительная мысль об обстоятельствах, которые восстают против, стоит тебе выбрать светлую сторону. Это ещё откуда? Словно кто-то светит прожектором в ночь, выхватывая из мрака элементы непонятно, но узнаваемой конструкции. Вспыхнула бледная жёлтая полоса и я с трудом удержалась от раздражённого шипения. Замок на воспоминаниях висел очень надёжный.
Ладно, ко всем чертям! Продолжая сжимать рукоять револьвера, но не вытаскивая оружие из сумки, я медленно двинулась вдоль стены деревьев. Приходилось поглядывать и на заросшее поле, и на молчаливую деревеньку, и на ночное небо, таившее непонятную угрозу. Кроме того, очень хотелось иметь ещё хотя бы один глаз на затылке, чтобы следить за лесом. Но означенный орган отсутствовал, поэтому вовсю работали уши, вслушиваясь в монотонное гудение и тихий хруст.
Когда я преодолела половину дуги, уводящей к заброшенному посёлку, спина под свитером вспотела так, что капли катились по позвоночнику, а ноги начали подгибаться. Рука на оружии нервно тряслась, и я оказалась вынуждена отпустить рукоять, во избежание неприятных неожиданностей. Нужно передохнуть.
Я отступила на пару шагов так, чтобы стволы заслоняли заросли бурьяна и опёрлась рукой на ближайшее дерево. Очень хотелось плюнуть на всё и спокойно пройтись по полю, за пять минут преодолев несчастные сто метров. Какого чёрта я вынуждена слушать неизвестных чародеев, пусть они хоть трижды головастые? А если незнакомцы просто прикалываются?
Громко хлопнуло и чёрная тень на мгновение закрыла звёзды. Потом что-то тяжёлое плюхнулось в заросли сорняков и начало там возиться. Всё произошло чрезвычайно быстро, да и моя защита закрывала большую часть обзора, поэтому понять, что именно свалилось с небес, я не успела. А теперь, даже напрягая зрение, видела лишь верхушки бурьяна, качающиеся так, словно подул сильный ветер. Пока я пыталась разглядеть прилетевший предмет, всё успокоилось, и трава замерла.
Вновь тишина, покой и тихое гудение за спиной. Однако, то ли мне показалось, то ли действительно, но атмосфера вокруг начала стремительно портиться. Словно подул ураган, несущий вонь с близкой свалки. И вонь всё усиливалась. Над головой затрещали ветки, и кто-то принялся негромко бормотать. Ни слова не понятно и вообще, такое впечатление, будто бормочет несмышлёный младенец.
Я пригнулась и выглянула из-за дерева в поле — тишина. Повернула голову и посмотрела вверх — то же самое. Очень медленно выползла из засады и тут же ощутила чей-то изучающий взгляд. Такого же, как на шоссе, перед тем, как появилась толпа каннибалов. Не очень обнадёживает.
Теперь, когда я кралась вперёд. Страх крался за спиной и периодически трогал своими ледяными пальцами за лопатки. И это, чёрт побери, не поэтическая вольность! Всякий раз, как чей-то взор впивался в спину, у меня вставали дыбом все мои рыжие волосы, а кроме того появилось желание присесть в кустиках.
Я как раз смотрела в поле, пытаясь понять, что притаилось среди высокой травы и в этот момент краем глаза заметила что-то чёрное над верхушками деревьев. Быстро повернула голову, но увидела лишь качающиеся кроны. Тень промелькнула в поле. И опять — ничего, кроме шелеста сорняков. Вновь детский лепет, но теперь чуть ближе. Я посмотрела вверх и вроде бы различила две жёлтые точки среди листьев. Секунда и сверкающие глаза пропали. Проклятие, я ведь могла видеть всего лишь звёзды!
Оставалось пройти метров двадцать, и я решила рискнуть. Несколько раз вдохнула-выдохнула, прижала сумку локтем и рванула вперёд. Времени смотреть по сторонам не оставалось, однако возникло ощущение, что стоило побежать и вся статика окружающего мира сменилась бешеной динамикой. Затрещало, захрустело и многочисленные тени тут же обрели плоть и сорвались с насиженных мест. Мощный поток воздуха несколько раз взъерошил волосы, причём последний раз показалось, что кто-то едва не ухватился за шевелюру цепкими пальцами.
Я добежала до ближайшего домика, повернула за угол и прижалась спиной к кирпичной стене. Тишина и безмолвие. Может быть просто показалось? Немного отдышавшись, я глянула за угол. Тёмная стена леса, заброшенное поле и больше ничего. Неужели нервы так разгулялись?
По черепице дома, у которого я стояла что-то заскрежетало. Так, словно кто-то водил по камням чем-то металлическим или… костяным. Именно так могли скрежетать чьи-то большие острые когти, едва не схватившие меня за волосы. Те самые, что продолжали стоять дыбом.
На крыше соседнего домика что-то было. Краем глаза я различала большую чёрную тень на красном склоне. Очень медленно, чтобы не спугнуть, повернула голову. Тень тотчас скользнула через гребень крыши и пропала. Над головой тихо забубнили ли и вновь начали скрежетать когтями.
Прислушиваясь, то к скрипу над головой, то к ударам сердца, больше напоминающим набат, я начала красться вдоль стены. Прямо перед глазами находился домик, на крыше которого я заметила странная тень, а дальше — ещё один, и ещё. Все — абсолютно одинаковые, без индивидуальных различий. И даже входные двери всех плотно прикрыты, а тёмные окна защищены опущенными жалюзи. Вот только…
На двери того здания, что чуть дальше, висела какая-то штука. Очень напоминает огромное распятие. Подробностей не разглядеть, уж больно далеко, да и темно, но мурашки, бегущие по спине, тут же прибавили в скорости. Воздух застыл в глотке, и я остановилась, пропихивая плотный комок.
Кажется, тот, который сидел на крыше, услышал, что я остановилась. Неразборчиво забормотал младенец и вдруг взвизгивание металла по камню быстро приблизилось, оборвавшись над самым козырьком. В самый последний момент я сообразила, к чему идёт дело и успела присесть. В тот же миг тёмная мускулистая конечность свесилась сверху и когтистые пальцы сомкнулись в том месте, где мгновение назад находилась моя макушка. Кто-то недовольно заклекотал, и лапа исчезла. На долю секунды крыша отрастила небольшой бугорок с жёлтыми точками глаз. Потом всё вернулось к норме.