Я протянула руку и осторожно коснулась пальцем шрама на щеке Страша. Он поморщился, но не проснулся.
— Прости, — почти беззвучно сказала я. — И спасибо.
Когда я выбралась на палубу, то увидела Лесоруба, сосредоточенно ковыряющего зарядный механизм дробовика. Лев сидел рядом на корточках и широко открыв глаза, следил за работой великана.
— С добрым утром, — сказал Лес и чем-то лязгнул.
— С добрым, — я собиралась кое-что сделать. Кое-что, чего бы никогда не сделала та, прежняя Элли. Да её и звали не так. — Нужно кое-что обсудить.
Сначала я подумала, что магнитные захваты причала не работают, однако, спустя минуту или около того, послышались два глухих щелчка и яхта прекратила покачиваться на волнах. Лесоруб вышел из двери рубки и показал мне большой палец.
— Хорошо! — крикнула я. — Можешь глушить эту тарахтелку. Думаю, она нам больше не потребуется.
— А жаль, — сказал Лев и потянулся. — Я бы ещё поплавал.
— Морской лев, — фыркнула я, — но тут какая-то странная мутация. Обычно это — такие здоровенные жирные твари, которые валяются на камнях и центнерами жрут сырую рыбу.
— Рыба вкусная? — тут же осведомился малец. — Хочу рыбу.
Вибрация корпуса прекратилась и Лес спустился по скрипящим ступеням трапа. Интересно, сколько весит этот громила? И какого чёрта мне сейчас приходят в голову подобные идиотские вопросы? Вот ещё один: почему Страш, стоящий с рюкзаком за спиной, выглядит таким мрачным и сосредоточенным? Приснилось чего?
— Приснилось чего? — я пихнула его локтем в бок. — Таблетку сожрал?
— Я — да, — тут же вклинился Лев и нечто одобрительное прогудел Лесоруб. Он взвалил на плечо все три ружья, а на другое повесил сумку с боеприпасами.
Страш вяло отмахнулся. Кажется, он куда-то плыл на этой своей странной волне. Даже тосты спалил, когда готовил завтрак. Лесоруб воодушевлённый моими рассказами о чудесном таланте товарища, попробовал, а после очень странно посмотрел на меня. Затем рассудительно сказал, что вкусы у всех разные и кому-то корова предпочтительна в качестве будущей жены. Я тут же поинтересовалась, кого конкретно он имел в виду, когда упомянул корову. Гигант ещё немного подумал и так же спокойно сказал, что лучше он пойдёт и подышит свежим воздухом.
Я поправила Грозу и спросила:
— Кто желает первым ступить на неизведанную землю? Лавры первооткрывателя, прекрасные туземки и всё в таком духе.
— У тебя уже есть прекрасная туземка, — Лес отодвинул плечом, шагнувшего было Страша и прошёл по трапу. — А мне за моей ещё топать и топать.
Вторым промчался Лев, у которого, судя по всему, до мыслей о туземках ещё нос не дорос. Я дёрнула насупленного товарища за рукав.
— Эй, ты чего?
Он тяжело вздохнул.
— Всё думаю. Та фотография… Да и всё остальное.
— То, что я продолжаю любить погибшего мужа и дочку, ничего не меняет между нами, понимаешь? Я не пытаюсь ставить кого-то выше или ниже, сравнивать и заниматься прочими глупостями. Если не прекратишь страдать фигнёй, рассердишь меня по-настоящему. Уловил?
— Уловил, — мужчина поправил лямку рюкзака. — Но…
— Никаких: «но». Прошлое, это — прошлое. Его можно вспоминать, но им нельзя жить. Хочешь, дам подзатыльник, чтобы лучше дошло?
Он помотал головой, а я очень пожалела, что до этой ночи никто не отвесил мне этого самого подзатыльника. Георгий Васильевич — хороший человек и отличный руководитель, но он всегда считал, что его подчинённые сами способны одолеть собственных внутренних демонов. Я тоже так раньше считала. Мы оба ошибались.
Лесоруб и Лев неуверенно топтались на серых бетонных плитах пирса. Под ногами валялись заплесневевшие куски древнего каната, невесть откуда взявшегося в современном порту; старые гнилые доски с расплывшимися буквами и ржавые ошмётки металла непонятного происхождения. Кран, вздымавший стрелу над головами, только издали казался относительно нетронутым. Стоило подойти ближе и тут же выяснилось, что краска давно облупилась, колёса завалены чёрной от времени листвой, а в самой стреле свили гнёзда местные пернатые. Впрочем, их тоже не оказалось на месте, так что звук наших шагов оказался единственным, что нарушало тишину покинутого комплекса.
— Посмотрим? — Лес кивнул на здания.
— А смысл? — я пожала плечами. — И что ты там собираешься найти? Сокровища пиратов или изъятую контрабанду? Думаю, максимум, что ты там сумеешь обнаружить — очередную порцию неприятностей. Сам знаешь, стоит сделать шаг в сторону и они — тут, как тут.
— И то верно, — неожиданно легко согласился великан, а вот Лев разочарованно вздохнул. Кажется, паренёк хотел полазить по заброшенным зданиям.
— В следующий раз, — я потрепала его по лохматой шевелюре. — Придёшь сюда и спокойно залезешь, куда заблагорассудится.
— Она может не разрешить, — очень серьёзно сказал Лев, но возражать не стал. — Пошли.
За постройкой обнаружился настоящий парк из брошенных грузовиков. Лес заикнулся было о поездке «с ветерком», на что угрюмый Страшила откликнулся я язвительной тирадой о вреде излишнего оптимизма. И тут он оказался прав. Большая часть автомобилей давно пришла в негодность. Отчасти потому, что долго стояли под открытым небом, отчасти потому, что с них сняли все ценные детали.
— Пешочком, пешочком, — подбодрила я приунывшего великана и похлопала по плечу. — Качай свои железные мускулы.
В голову внезапно пришла мысль, от которой тут же испортилось настроение. Впрочем, виду я не подала. Просто, если тут проводились опыты по регенерации и вообще, создавали гибриды, типа тех, которых я видела у Баст, значит имелась возможность заменить повреждённые ноги и руки чем-то, получше металлических протезов. И уж точно не ставить этот жуткий стеклянный глаз. Похоже, ублюдку из Изумрудного города показалось недостаточным отнять у своего соперника любимую и память. Он хотел ещё и унизить несчастного, сделав его похожим на андроидов, которыми тот прежде занимался.
— У тебя нос побелел, — сообщил Страшила, вроде бы пришедший в норму. — Замёрзла?
— Да, наверное, — протянула и подставила упомянутый орган его губам. — Целуй.
— Медицина — она такая, — проворчал Лесоруб, а Лев захихикал.
— У нас получится, — прошептала я, глядя в глаза товарища. — Всё получится, только верь.
— Я верю, — Страш вздохнул. — Просто мне… Страшно.
Теперь я поцеловала его в нос. Странно всё это было. Очень.
За ржавым забором, кое где обвалившимся в высокие сорняки, поднималась стена леса. И если у самой ограды ещё можно было рассмотреть следы прежней борьбы с подступающими деревьями — пеньки, пустившие многочисленные отростки, то дальше стволы стояли, точно несокрушимое воинство местной воинственной флоры.
Массив рассекала широкая трасса из мощных бетонных блоков, когда-то тщательно пригнанных один к другому. Однако наступающие заросли успели изрядно попортить творение рук человеческих. Между плитами зеленела трава, а кое где из щелей уже поднимались, пока ещё тонкие, деревца. Бетонные блоки поднимались, крошились и вообще, всячески демонстрировали готовность капитулировать.
Вдоль трассы имелось ограждение из высоких бордюров, но сейчас большинство блоков лежало на дороге, точно нечто, вышедшее из глубин леса, озлилось на нежданную преграду. Видимо та же неведомая сила повалила и столбы освещения, вывернув некоторые вместе с основанием, так что вверх торчали обрывки проводов.
— Кто-нибудь знает, что здесь случилось? — все недоуменно уставились на меня. — Чёрт возьми, тут же была самая продвинутая из всех Опытных Зон! — Лесоруб только пожал плечами, а Страш прищурился. — Ещё пять лет назад сюда приезжали, чтобы перенимать опыт и делать рекламные ролики.
— А что тебе известно? — спросил хитрый Страш. — Что помнишь?
Это была достаточно щекотливая тема, что понял даже Лесоруб. Однако же, я первой начала разговор, а назвался груздем…
— Около пяти лет назад все пограничные станции получили извещение об эпидемии неизвестного вируса. Посторонним приказали удалиться за десятикилометровую отметку и объявили карантин. Потом предупредили, что любая попытка нарушить карантинную отметку будет жёстко пресекаться.