И внезапно город погрузился во тьму.
Все три волшебницы в смятении переглянулись. Кто же это сделал? Уж точно не они!
Внизу, на главной площади, прогремел взрыв. В воздух взметнулись клубы пламени, над головами у горожан заклубились облака дыма. По толпе пробежал растерянный шепот.
Не успел дым рассеяться, как над площадью загрохотал оглушительный голос:
– НЕ БОЙТЕСЬ МЕНЯ, ДОБРЫЕ ЖИТЕЛИ СТРАНЫ ОЗ! НЕ БОЙТЕСЬ МЕНЯ!
И вдруг под тысячами изумленных взглядов, среди клубов дыма появился Оз. Его фигура, почти прозрачная, парила высоко над землей. Языки пламени придавали его коже красноватый оттенок, черты лица среди клубов дыма еле заметно трепетали.
– ЭТО Я, ОЗ, ВЕЛИКИЙ И УЖАСНЫЙ! – заявил голографический призрак рокочущим голосом, и языки пламени еще сильнее взметнулись к небу.
Лицо Глинды, стоявшей на помосте, озарилось надеждой. Он не погиб! И не подвел их! Вероятно, у него был в запасе какой-то план. Если бы она не была заперта на балконе, а он не парил бы в клубах дыма бесплотным изображением, она бы его расцеловала!
Эванора и Теодора отнюдь не разделяли ее радости. Они злились и не понимали, в чем дело.
– Опять фокусы! – завизжала Эванора. – После всего, что было? Как ты смеешь выступать против нас?
– КАК СМЕЮ? – загрохотал в ответ голографический Оз. – НЕТ, ЭТО Я У ВАС СПРАШИВАЮ, ЗЛЫЕ СЕСТРЫ, КАК ПОСМЕЛИ ВЫ ВЫСТУПИТЬ ПРОТИВ ВЕЛИКОГО ОЗА!
– Стража! Уничтожить его! – приказала Эванора. Мигуны, повинуясь ведьме, бросились с пиками на голограмму. Они швыряли в нее копья, но те пролетали насквозь, не причиняя никакого вреда. Оз испустил грозный рык, и перепуганные стражники разбежались кто куда.
– А ну, вернитесь немедленно! – приказала беглецам Эванора, но Мигунов и след простыл.
– ВЫ ДУМАЛИ, ЧТО МЕНЯ МОЖНО УБИТЬ? МЕНЯ? – спросил Оз и от всей души рассмеялся. – С ВАШЕЙ ПОМОЩЬЮ Я СБРОСИЛ СВОЮ СМЕРТНУЮ ОБОЛОЧКУ И ПРИНЯЛ СВОЙ ИСТИННЫЙ ЭФИРНЫЙ ОБЛИК!
Улучив момент, пока все глаза были устремлены на волшебника, Фарфоровая девочка укрылась за какой-то телегой и подбежала поближе к помосту, чтобы вернуть палочку ее законной владелице.
– ТЕПЕРЬ Я СТАЛ МОГУЩЕСТВЕННЕЕ, ЧЕМ ПРЕЖДЕ! – рокотал Оз. – Я СТАЛ НЕУЯЗВИМ!
Теодора впилась горящими глазами в образ человека, причинившего ей столько горя. Ей до смерти надоело слушать его болтовню! На свете нет неуязвимых!
– Я с тобой разделаюсь! – завопила она, сотворила еще один огненный шар и швырнула его в голограмму. В тот же миг языки пламени охватили Оза со всех сторон, он закричал и стал корчиться от боли. Горожан, стоявших на земле, обдало волной нестерпимого жара. А когда огонь угас, изображение Оза исчезло.
На балконе Эванора и Теодора разразились торжествующим смехом.
– Молодец, сестренка, – похвалила Эванора.
А в повозке с проектором Оз стоял посреди небольшого круга, обрамленного занавесом. Со всех сторон его окружали причудливые камеры. Эта установка передавала его изображение прямо на площадь. По другую сторону занавеса стоял Финли и держал лапу на рукоятке, включавшей всю установку. Он в тревоге ждал, когда же Оз подаст ему сигнал. Но Оз умел нагнетать напряжение. Всё происходящее было театральным действом, и он прекрасно знал, как удержать внимание публики.
– Оз, ну давай же! Хватит тянуть! – взмолился Финли.
– Погоди... погоди... – ответил Оз. Финли, Нак и Главный Мастер переглянулись. Такая степень накала была уже невыносима для всех.
– Ведьмы решат, что победили! – вскрикнул Финли.
И тогда Оз дал сигнал. Финли потянул за рычаг, а Главный Мастер щелкнул несколькими выключателями, но ничего не произошло.
– Включайте! – повторил Оз.
– Ох, да тут провод отошел, – сказал Главный Мастер. – И винт заклинило!
Плохо дело. Оз, лихорадочно соображая, достал складной универсальный нож и бросил его Главному Мастеру. Тот быстро подкрутил винты и защелкал рубильниками.
Снаружи, на площади, снова раздался грохот, взметнулось пламя и заклубился дым. А когда он развеялся, высоко в воздухе парила одна лишь голова Оза, огромная и прозрачная. Она раздувалась всё больше и больше, потом медленно всплыла вверх.
– Не может быть... – пролепетала Теодора.
– ВАМ МЕНЯ НЕ ОДОЛЕТЬ! Я БЕССМЕРТЕН! Я ОЗ, ВЕЛИКИЙ И УЖАСНЫЙ! – прогрохотал Оз голосом оглушительным, как раскаты грома.
Добрые жители страны Оз захлопали в ладоши, радостно закричали, приветствуя своего волшебника, но представление Оза еще не закончилось.
– СМОТРИТЕ И УЖАСАЙТЕСЬ! – гремел волшебник. – Я ВЫПУЩУ НА ВОЛЮ ЗВЕЗДЫ!