– Именно этого я для тебя всегда и хотела, – сказала она наконец. – Величия. – И встала, прощаясь.
Оз хотел было что-то сказать, как вдруг его перебил панический стук в дверь. В комнату заглянул Фрэнк.
– Гм, профессор, поглядите-ка сами, что там творится, – пробормотал он и кивком указал куда-то через плечо.
Оз подошел к окну, отдернул занавеску, и его глаза широко распахнулись. К фургону направлялась разъяренная толпа карнавальных артисток, и все они держали в руках одинаковые музыкальные шкатулки. Во главе толпы шествовал Влад, цирковой силач. Он был очень, очень сердит. За Владом шли его жена и Мэй, а за ними – еще много-премного женщин.
– О господи, опять! – простонал Оскар и обернулся к Энни. – Мне пора, детка. Мой выход. Поздравляю с помолвкой.
Потом, как будто забыв о недавнем разговоре, он привлек ее к себе и поцеловал. Поцелуй был мягким и нежным, и на мгновение Оскару захотелось стать тем самым хорошим человеком, какого в нем мечтала увидеть Энни. Но сердитые крики с улицы развеяли очарование, и он с трудом разомкнул объятия.
– Ох, Оскар! – воскликнула Энни.
– Увидимся в моих снах, – бросил он, и в этот миг в дверь вломился Влад. Не успела Энни и слова молвить, как силач кинулся на Оза. Фокусник, не теряя ни мгновения, накинул на себя волшебный плащ и завопил: – Сим-сала-бим!
И на глазах у озадаченного Влада с потолка плавно опустился роскошный занавес. Влад во главе разъяренной толпы подскочил и отдернул полог, но Оза уже и след простыл.
Оз попал в серьезную переделку. Будь перед ним всего одна женщина, он бы сумел как-нибудь уболтать ее, пригасить ее гнев. Но целая толпа! Да еще во главе с силачом! Это совсем другое дело. На счастье, в полу имелся потайной люк. Это хитроумное устройство уже не раз служило ему верой и правдой. Спрятавшись за занавесом, он успел открыть люк и спуститься под фургончик.
Он выскользнул наружу между колесами и испуганно огляделся. Толпа бушевала внутри вагончика, оттуда сквозь шум и гам доносились зычные вопли Влада. Оз понял, что удача улыбнулась ему, и пустился наутек.
И вдруг его заметил клоун.
– Вот он! – раздался крик. И толпа снова ринулась в погоню.
Оз бросился бежать что есть духу. Он петлял между шатрами, перепрыгивал через пустые кресла. Выскакивал из-за угла и тотчас же нырял за следующий. А толпа всё не отставала. Остальные цирковые работники были заняты делом – собирали вещи в дорогу, им не было дела ни до Оза, ни до Влада. Они давно привыкли к невероятным зрелищам и перестали чему бы то ни было удивляться.
Вдруг на небе сгустились темные тучи, стал набирать силу ветер. Но Оз не обращал внимания на такие пустяки. Он еще раз свернул за угол, остановился перевести дух, оглянулся. Позади никого не было! Он от них оторвался! Его губы растянулись было в улыбке, но тотчас же опять съежились: он увидел, как из-за угла выскочил силач. Оз снова бросился наутек, но с разбегу наткнулся на мистера Баума, владельца цирка.
– Куда это ты собрался? – осведомился Баум.
– Я догоню вас в Милуоки! – на бегу крикнул Оз.
Оставался только один способ отделаться от настырных преследователей: Оз кинулся к одному из цирковых воздушных шаров. Тот был привязан на задворках цирковой площадки; на боку у него гордо красовались буквы «03». Ветер задул еще сильнее, однако Оз, добежав до шара, быстро отвязал причальную веревку.
– Прекрати сейчас же! – заорал ему вслед Баум. – Только за этот год ты угоняешь у меня уже третий шар!
– Вычтите из моего жалованья! – ответствовал Оз.
– Не будет тебе никакого жалованья! – веско возразил Баум.
На этой грустной ноте Оз вскарабкался в корзину. Еще мгновение – и было бы поздно. До причальной веревки успели добежать Влад и клоун, исполненные решимости вернуть Оза с небес на землю. Великан изо всех сил потянул за веревку. Оз огляделся и вдруг вспомнил, что у него при себе имеется складной нож, которым он обычно пользовался для фокусов. Он одним взмахом раскрыл его и обнаружил... ложку. После нескольких попыток он наконец добрался до лезвия и принялся лихорадочно пилить веревку. А Влад на земле тянул всё сильнее. На миг Озу подумалось, что надежда потеряна. И в этот самый миг веревка с протяжным звоном лопнула, и шар взметнулся ввысь. Влад с клоуном кубарем покатились по земле.
В эту минуту на поле битвы появился Фрэнк. В руках он держал любимый саквояж и шляпу хозяина.
– Оз! – крикнул он. – Держите, пригодится! – Он забросил в корзину тяжелую сумку, а потом, размахнувшись, метнул вслед, словно диск, широкополую шляпу. Та со свистом рассекла воздух, Оз изловчился и поймал ее на лету. А воздушный шар, подгоняемый ветром, поднимался всё выше и выше.