Оз громко победно расхохотался. Получилось! Он снова, в который раз, спасся от возмездия целым и сравнительно невредимым. Ну да, кое-что пришлось бросить, но он найдет способ вернуть себе потерянное. И самое главное – любимый воздушный шар остался у него. Он осторожно выглянул из корзины. Люди, оставшиеся внизу, становились всё мельче и мельче. Оз ухмыльнулся до ушей. Да, в каком-то роде потеха вышла на славу...
Правда, никто, кроме Фрэнка, не махал ему вслед. Все обернулись и смотрели куда-то на запад. Оз проследил их взгляды – и его глаза округлились от ужаса.
На горизонте сгустилась грозовая туча – огромная, черная, страшная. Над широкой равниной гулял ураган. Порывы ветра опрокидывали цирковые шатры, поднимали их с земли и швыряли, будто легкие щепочки.
И ураган этот надвигался прямо на него...
Глава третья
Оз затрясся от страха, принялся лихорадочно дергать за веревки. Он был готов на всё, лишь бы поскорее опустить воздушный шар на землю, пусть даже и посреди разъяренной толпы... Но шар не откликался. Оз глянул через плечо и застыл от ужаса. Он увидел картину, которой до смерти боится каждый техасец. Из темных облаков к земле тянулась, бешено крутясь, зловещая воронка. Ураган перерос в могучий торнадо!
Оз завопил во всё горло. Теперь он уже не думал о посадке. Убраться бы поскорее от этого торнадо, и как можно дальше! Он срезал мешки с песком и врубил горелку на полную мощность, надеясь подняться повыше и перескочить через торнадо. Но буря бушевала уже у него над головой.
Ветер хлестал корзину, рвал волосы, не давая открыть глаза, обжигал кожу, будто огнем. Вспыхнула молния, хлынул дождь. Торнадо приближался, свирепый рев ветра перерос в оглушительный вой. Осознав, что спасения нет, Оз сжался в комок на дне корзины, и в тот же миг исполинская воронка всосала его в пустоту.
Оза поглотила тьма. Могучие ветры швыряли корзину, как перышко, и злосчастный фокусник безвольно болтался внутри, колотясь о стенки. Осторожно выглянув из-за бортика, Оз сразу же пожалел об этом. Прямо на него летел кусок дощатого забора, выкорчеванный из земли. У него на глазах несколько досок оторвались от изгороди и устремились прямо в него, как копья. Оз едва успел пригнуться – доски пролетели прямо над головой, взъерошив волосы.
А вокруг со всех сторон кружилось множество обломков, поднятых с земли могучим ураганом. Вот просвистел почтовый ящик, вслед за ним – дорожный знак. Клубилась трава, комья земли, потом показался плюшевый мишка. И когда Озу подумалось, что хуже уже быть не может, он увидел, как навстречу летит, устремляясь вверх, его же собственный фургончик. Торнадо прихватил и его. Фургон промчался мимо, едва не зацепив Оза деревянной стенкой. Оскар испустил вздох облегчения. Но радость была недолгой. Торнадо вдруг швырнул фургончик прямо на воздушный шар. ШМЯК! Корзина покачнулась, от удара воздушный шар завертелся, как волчок, и понесся кубарем. Оз цеплялся что есть мочи. Наконец, навертевшись вволю, шар выпрямился и полетел более или менее устойчиво. Но опасность еще не миновала. Корзина стала разваливаться. Оз понял: если она рассыплется совсем, ему конец. Он закричал, обращаясь неведомо к кому:
– Не надо! Я не хочу умирать! Я еще ничего не совершил! Выпусти меня отсюда, и я сотворю великие дела!
Но ответом ему был только вой ветра.
Вдруг вспыхнула молния, раздался удар грома.
– Ну дай же мне выпутаться! – еще громче завопил Оз. – Я стану лучше, честное слово! Поверь!
Накричавшись до изнеможения, он тяжело опустился на дно корзины. Какой в этом смысл? Кто его услышит? И самое главное, кто ему поверит? Он и сам-то себе не верил.
А воздушный шар снова завертелся. Он поднимался всё выше и выше, к самой макушке торнадо. Оз свернулся калачиком на дне, и в этот миг буйная сила ветра вышвырнула воздушный шар из воронки вверх. Пролетев еще немного, шар начал стремительно падать. Оз закрыл глаза, в отчаянии вцепился в бортик, ожидая, что вот-вот корзина грохнется о землю и его жизни наступит конец. Шар падал всё быстрее и быстрее...
И вдруг... всё стихло.
Оз осторожно приоткрыл глаза, ожидая снова окунуться в свирепый рев ветра. Однако его встретила тишина. Буря утихла, с неба неслышно падали огромные снежинки. Они опускались на темный костюм Оза и медленно таяли. Темные тучи развеялись без следа, в синем небе ярко сияло солнце. Оз осторожно сел и выглянул из корзины.