– Понятия не имею, – пожал плечами Оз. – Это место мне ничего не напоминает.
– Эта страна называется Оз, – ответила дама, укоризненно покачав головой.
Оскар совсем растерялся.
– Но ведь так меня зовут, – сказал он, однако женщина никак на это не откликнулась. Тогда он продолжил: – Оскар Зороастр Фадриг Исаак Норман Хенкель Эммануэль Амбруаз Диггс, к вашим услугам! – представился он, приподняв шляпу, цветистым жестом извлек прямо из воздуха букет цветов и преподнес его прекрасной незнакомке. Та смутилась и захихикала, как девчонка. – Можете называть меня просто Оз.
В тот же миг глаза незнакомки вспыхнули, и она восторженно вскрикнула:
– Я так и знала! Пророчество короля сбылось!
Затем ее лицо стало серьезным.
– Король сказал, что однажды с небес спустится великий волшебник, носящий имя этой страны. И он спасет нас всех.
– Я об этом никогда ничего не слыхал... – протянул Оз. – Мне бы просто хотелось вернуться в Милуоки.
– И вот вы здесь. Вы пришли, чтобы предъявить свои права на трон, – заявила дама.
Оз растерялся.
– Мои права на трон? Какой еще трон – королевский?
– Ну да. Потому что вы станете нашим королем, – закончила женщина, как будто речь шла о самых очевидных вещах.
– Вашим королем? То есть жить во дворце, носить корону и скипетр? – У Оза зародилась надежда, что вся эта сказка может оказаться правдой.
– Да, у вас будет прекрасный скипетр и роскошный дворец. И вы спасете наш народ! – провозгласила дама.
Но Оз уже плохо слышал ее.
– А скипетр золотой? – уточнил он.
– Да. В нем столько золота, что вы и представить себе не можете. – Глаза Оза вспыхнули, как маяки в ночной тьме. А таинственная незнакомка продолжала: – И Страна Оз станет такой, как прежде, потому что вы великий волшебник, правда?
И тогда Оз с величайшей убежденностью ответил:
– Да, я великий волшебник.
Но на этом разговор прервался, потому что вдалеке послышался пронзительный визг. Оз и дама подняли глаза. В небе появились силуэты странных существ – обезьян, похожих на больших бабуинов, но с крыльями.
– Что это такое? – испуганно спросил Оз.
– Прихвостни злой колдуньи, – ответила незнакомка, и ее тон не предвещал ничего хорошего. – Они прилетели разделаться с вами.
– Со мной? – перепугался Оз. – Злая колдунья? Почему? – Он окончательно растерялся.
– Надо спешить, иначе ваше царствие закончится, не начавшись! – с жаром воскликнула дама. Оз хоть и не понимал, что тут происходит, но верил каждому ее слову, поэтому, когда она кинулась бежать в лес, он с готовностью последовал за ней. Неужели он останется торчать тут и ждать, пока его прикончат прихвостни какой-то чокнутой колдуньи!
Вслед за таинственной незнакомкой Оз нырнул в густой, пышный лес. Зелень вокруг была такая роскошная, что он только диву давался. Однако любоваться красотой диковинного леса не было времени – ведь по пятам за ними гналась стая летучих обезьян!
Путь преграждали глубокие овраги, высокие холмы. Оз изо всех сил старался не споткнуться о кочку. Но женщина, судя по всему, прекрасно знала дорогу. Когда впереди показался весело журчащий ручей, она уверенно взяла руку Оза и повела его через холодную воду. И вдруг, осознав, что держит его руку, смутилась, зарделась и отпрянула. Высоко над ними промелькнула тень, потом еще и еще одна. Ведьмины обезьяны снова настигли их! Надо прятаться!
– Мне страшно, – призналась дама.
– Мне тоже, – подтвердил Оз.
Наконец они вышли на широкую поляну у подножия величественного водопада. Оз лихорадочно огляделся по сторонам, ища, где бы спрятаться. Потом, всмотревшись в бурный поток падающей сверху воды, он разглядел козырек, на котором, пожалуй, можно было бы уместиться обоим. Он схватил свою спутницу за руку и потянул за собой.
Добравшись до водопада, он втолкнул женщину в узкое пространство между ревущим потоком воды и влажной гранитной стеной, а затем проворно спрятался сам. Они прижались к холодным камням и стали ждать. Постепенно крики летучих обезьян стихли вдалеке. Оз обернулся и поглядел на свою спутницу. Она и впрямь была необычайно красива: щеки раскраснелись от быстрого бега, глаза взволнованно блестели. Если бы речь не шла о жизни и смерти, это тихое мгновение вполне могло бы стать романтическим.
– Может, злая ведьма отозвала их обратно? – с надеждой спросила она.
– Не люблю я ведьм, – прошептал в ответ Оз. Дама улыбнулась. – Что тут смешного?
– Я и сама ведьма, – ответила дама. – Добрая колдунья Теодора.
– Вы – ведьма? – изумился Оз. – Да не может быть!