Так было и в эту субботу...
Уже все работавшие с ним шахтеры вышли из лавы, а он никак не мог оторваться от хрупкого, податливого пласта, кромсал и кромсал его, метко направляя пику отбойного молотка между слоями угольной массы,
— Стой, хватит! — наконец скомандовал сам себе Сечевой; положил молоток, выключил воздух. И осветил лампой грудь забоя, далеко ушедшего в пласт...
Вдыхая полной грудью воздух, он вдруг ощутил сладковатый, неприятный вкус. В воздушном потоке блуждала какая-то теплая струя…
«Как будто из печи тепло идет...» — встревоженно подумал Сечевой, обшарил пучком лучей весь свой участок. Ничего не удалось обнаружить. «Показалось», — успокоил он себя и торопливо стал спускаться к штреку. Нужно было пролезть еще половину стометровой лавы. Ловко перебирая ногами стойки, повисая на руках, он устремился к откаточному штреку. Струя теплого воздуха становилась все мощнее, угарнее...
Герасим успел спуститься на двадцать — двадцать пять метров, где-то у крепежного костра остановился, чтобы перебросить молоток в другую руку, и вдруг увидел страшное... В глубине лавы, возле крепи, срубленной из толстых сосновых бревен, тлел уголь. Спекшаяся куча его плотно прилепилась, как ласточкино гнездо, к крепи. В любую секунду мог взорваться скопившийся под сводами шахты газ метан. Сечевого сковал страх. «Бежать, бежать, — лихорадочно думал он, — сейчас ухнет и конец всему...»
Из середины тлеющей кучи угля уже вырывалось пламя. Тянуло сернистой жженкой, смолистым духом.
— Пожар!!! — во весь голос крикнул Сечевой. Одиноко и тоскливо прозвучал крик в немой, темной, бесконечной лаве...
«Никого нет в шахте!.. Суббота! Ремонтники придут не скоро... До ствола далеко...» — быстро соображал Сечевой, вглядываясь в зловеще пламенеющие угли.
Ему стоило только разжать пальцы, сжимавшие стойку, и тело само сорвалось бы вниз к штреку, но, не понимая, что происходит с ним, Герасим еще сильнее вцепился в сырое, скользкое дерево крепей.
В памяти вдруг ярко вырисовалась гнилая, болотная поляна в сосновом лесу под Гдовом, наводчик, бросившийся к немецкой ручной гранате, вот-вот готовой взорваться возле ровика со снарядами, и бесстрашно отшвырнувший ее за секунду до взрыва...
Сечевой рванулся к крепежному костру, сорвал с себя спецовку, накинул ее на кучу горящего угля и плотно придавил своим телом... Обожгли грудь раскаленные грани угольных глыб. Куртки не хватило, чтобы покрыть всю воспламенившуюся кучу. У основания ее вырастали острые языки пламени — голубые, зеленые, багровые. Герасим теперь уже не думал ни об опасности, ни о себе. Придавливая своим могучим корпусом обжигающую массу угля, он думал об одном — как потушить этот зловещий огонь! Это рождало в нем силу, желание бороться за жизнь шахты, предотвратить ее гибель.
Герасим руками сгребал уголь под себя, плотнее прижимался к раскаленной куче. Возбужденный своим дерзанием, отчаянной попыткой вступить в единоборство со стихией, он неистово душил этот страшный огонь. Огонь затухал только там, где Сечевой накрывал его своим телом. Он знал, что тушить пожар в шахте можно только песком, сланцевой пылью. Но ни пыли, ни песка не было близко. Герасим бросился к отбойному молотку, торопливо подключил его к шлангу воздухопровода и, отыскивая глыбы породы, стал дробить их. Он пустил пику молотка на полную скорость: она секла, крошила, ломала куски сланца. Ловкими движениями Сечевой откидывал все это крошево к рештаку.
Задыхаясь, Сечевой сгреб, бережно прижал к груди кучу надробленной щебенки, подполз к огню и стал засыпать то место, где уже тлели балки крепления. Под сланцевой мелочью языки пламени глохли, дробились.
Он засыпал половину огненной кучи и вдруг увидел, как из щели между двумя бревнами крепежного костра выкрался длинный змеевидный желтый хвост пламени и обвил балки. Тогда Сечевой подтянул отбойный молоток и стал ожесточенно дробить опоры крепления. Сухое дерево податливо щепилось, костер медленно садился под тяжестью кровли, придавливая тлевшие нижние балки, закрывая доступ воздуха к ним. В пылу Сечевой уже не замечал того, что пламя жгло ему грудь, что на нем тлела рубаха, а на кистях рук, на ладонях вскочили волдыри.
Он рвал пикой молотка кругляки на щепу, куча темнела, на ней показывалось все меньше языков пламени. На нее плотно насели верхние венцы костра — и заглушили очаг.