«Скол» прошел до откаточного штрека так, будто за пластом наблюдали глаза Миколы Петровича и движение машины направляла его рука...
Второй, третий, четвертый дни испытаний прошли так же успешно, как первый. По-прежнему в лаве за работой машины наблюдали со стороны Алексей и Микола Петрович.
В субботу решили провести последнее опробование, а затем перейти на рабочий график, запланировать твердую почасовую добычу из лавы, где работал «Скол».
Почти три четверти лавы «Скол» шел без заминок. Лишь недалеко от штрека машина стала как-то уклоняться от провешенного маркшейдером направления. Алексей никак не мог понять, что происходит.
Вдруг раздался громкий басовый звук, словно лопнула огромная струна; гулкое эхо заполнило всю лаву, кто-то испуганно вскрикнул.
Инстинктивно разжав руки, уцепившиеся за стойку, Алексей полетел вниз, к откаточному штреку, по пути ударяясь о глыбы угля.
«Обвал» — мелькнула тревожная мысль.
Во время падения он выронил лампу. Лишь ударившись ногами о какие-то доски и увидев свет, Алексей опомнился. Все тело было в поту, учащенно билось сердце, ныли ссадины и порезы.
Рядом в темноте кто-то громко посапывал.
— Кто здесь? — окликнул Алексей.
— Вроде я, — недовольно отозвался Микола Петрович.
— Обвал?
— Черт его батька знает! Шо-то луснуло. Скатился так, шо и лампу потерял.
Из откаточного штрека спешили проходчики и вагонщики, кричали в темноту.
— Эй-эй-эй! Идем на помощь!
Аккумуляторные лампы осветили лаву. В углу ее, там, где крепежные балки были сложены костром, лежал, как у причала, сорвавшийся с каната «Скол». В темноте выработки притаились крепильщики, стонал дядя «Порядок». Сверху спускались Володя Таранов, Мариан Санжура, дежурившие у дистанционного аппарата.
«Порвался канат? — соображал Алексей. — Поспешили ставить автоводитель. Только почему комбайн унесло в сторону от пласта?»
После осмотра оказалось — канат был цел, он выскользнул из серьги машины, как нитка из ушка иголки. Конец его ударил по ноге дядю «Порядка».
— Ну шо, болит нога? — раздосадованно спросил его Шаруда. — Ты б еще голову сунул под машину! Старый шахтер! Сто раз по технике безопасности экзамены сдавал, а где твое место — не знаешь.
Дядя «Порядок» не мог двинуть ногой. Его вынесли на руках к штреку.
Осматривая серьгу, Алексей пытался определить, почему выскользнул канат. Три болта закрепляли его, надежная обвивка замыкала конец.
Осмотр пласта, лапы, кровли в том месте, где произошла авария, тоже ничего не подсказал — ровный уголь средней крепости без прослоек, гладкая почва, ровная стойкая кровля.
Все это не могло вызвать дополнительных нагрузок.
Алексей вместе с Шарудой и Володей Тарановым вылез из лавы. Стоя в ярко освещенном, прохладном штреке, потный, разгоряченный, он напряженно думал: «Через час об этом будут знать в комбинате, министерстве. Дернул черт ставить автоводитель!»
— Заблудился комбайн, — угрюмо произнес Володя Таранов, — какое-то реле отказало. Датчики работали исправно, а реле вышло из строя, вот и ушел в сторону.
По штреку бежали Звенигора и Стерняк. Начальник шахты был в сетке и парусиновых брюках.
— Ну что, живы, здоровы? — расспрашивал запыхавшийся Звенигора. — Это самое главное. «Порядку» досталось. Поправим старика. Я дома был — доложили: обвал! Сердце застыло, как услыхал... Прямо с веранды помчался, не переодеваясь, на шахту.
— Будем составлять акт, Кирилл Ильич? — перебил его Стерняк.
Алексей посмотрел на инспектора, тот уклонился от взгляда, делая вид, что рассматривает «Скол».
— Как только не выбило люк! — вслух рассуждал Стерняк. — Был бы тогда рикошет. Всех людей придавило бы в штреке...
— Ну, ты раздувай кадило! — прикрикнул Звенигора. — Завел панихиду. Теперь распишешь, что и шахту завалило. Слава богу, обошлось все благополучно...
Бодрость начальника шахты успокаивающе подействовала на Алексея.
— Товарищ Звенигора! — звонко кричала телефонистка из будки, расположенной неподалеку в штреке. — Кирилл Ильич! Вас к телефону — управляющий трестом.
— Пошли исповедоваться, — подмигнул Алексею Звенигора, — сейчас Яков Иванович отыграется...
— Напрасно автоводитель установили, — сказал Алексей, когда они шли по штреку.
— Чего это напрасно, Алексей Прокофьевич? Еще посмотрим. Разберемся, что произошло... Сорвались раз — не страшно! Высоту набираем... Всякие казусы могут быть... О Чкалове читал? Помнишь, как ему приходилось новые машины испытывать. Чего только не случалось! Ты только заикнись Миколе Петровичу, что мы напрасно на автоводитель перешли, он с тобой говорить перестанет.