Сколько оправданий своего ухода он придумает? И сумеет ли когда-нибудь докопаться до настоящей причины этого поступка? Не до поверхностного, простого объяснения, а до сути того, что привело его – его! – к мысли повернуться спиной ко всем, кого любил?
Ребека ждала ответа. Смотрела горящими от любопытства глазами.
– Нет, – произнес он. – Бой с обугленными ради твоего народа, Ребека, злом не был. Но не думаю, что когда-либо вновь смогу считать такое прекрасным. – Он покачал головой. – Ты бы тоже так не считала. Если бы могла заглянуть в меня и понять, какое удовольствие я получал в процессе.
Она заметно побледнела.
– Я все еще хочу найти способ помогать моему народу, – сказала девушка, отведя глаза. – Если не как боец, то как лидер. Но на это, полагаю, найдется время, когда мы отыщем Убежище.
Он поморщился. Шквал побери, она же сует возможность ему прямо в руки. Пусть даже сама того не зная. Нельзя просто закрыть глаза и сделать вид, что все в порядке.
– Ребека, – выдавил он, – я должен повторить еще раз. Святилище, которое вы ищете, не…
– Стой! – прервала она, резко оборачиваясь. – Не договаривай.
– Тебе следует знать, что там на самом деле. Убежище создано чужаками для собственной безопасности. У них…
– Раньше ты говорил, что шанс есть, – напомнила она. – Это по-прежнему так? Есть ли надежда найти место, где мы обретем защиту?
Шквал побери! Он сомневался, что способен лгать и дальше. Судя по ключу, почти наверняка их цель – скадриальская исследовательская станция. Там могла разместиться группка ученых, прибывших изучать работу солнца Песнопения.
Если они живы, то на здешних обитателей смотрят с холодным безразличием, как естествоиспытатели на подопытных. Он сам побывал в такой роли, видел этот подход. Не все ученые его разделяют, но другие здесь просто не задержались бы. Тот факт, что до сих пор они ничем не помогли местным, влачащим жалкое существование в поистине кошмарных условиях, только подтверждает его предположение.
– Не говори ничего, – сказала Ребека. – Я все читаю по глазам.
– Но…
– У нас есть легенда, – перебила она, – о жившем в старину человеке, пожелавшем узнать свою судьбу. И надежда навсегда погасла в его душе. Потому что он получил ответ.
– Это распространенный миф, – сказал он. – Я знаю дюжину вариаций с дюжины планет.
– Я не стану таким человеком, – продолжила девушка. – Я сохраню надежду.
– Тогда пусть это будет надежда на что-то реальное, – сказал он. – Если Убежище не окажется таковым, придется встать на другой путь к спасению. На тот, о котором мечтала твоя сестра Элегия. Это свержение Рдеющего короля.
– И к чему привел нас этот путь?
– Он сделал вас маяком, который увидят другие. Всякий тиран однажды становится слаб или уязвим. Предоставится возможность – и подданные свергнут его.
– Ты уверен?
– Абсолютно.
Чуть поразмыслив, она помотала головой:
– Элегия сумела бы убедить жителей Союза свергнуть Рдеющего короля, но той Элегии с нами больше нет. И здесь нам не выжить. Мы сбросили сельскохозяйственное оборудование. У нас остался лишь один искатель. Нет ни жилого пространства, ни ресурсов. Наша единственная надежда – найти Убежище. Этого хочет Высшее Благо; этого хочет народ. Так что держи свои тревоги при себе. А нам оставь надежду.
Он набрал в грудь воздуха, затем кивнул.
– Ладно, – сказала она. – Что дальше? Как найти дверь и как миновать войска Рдеющего короля, чтобы добраться до нее? Он знает, что мы живы. И выставит против нас все, что у него есть.
– Ну, тут вам повезло, что среди вас есть убийца, – сказал Зеллион. – Пора показать Рдеющему королю, как выглядит настоящее сражение.
41
Ребека оказалась права: Рдеющий король привел с собой все имевшиеся в его распоряжении войска. Выстроил десятки кораблей с сотнями обугленных сразу у границы зоны облачности. Ждал в том самом месте, где днем ранее маячане безуспешно искали Убежище.
Выглядели войска так, что становилось ясно: Рдеющий король считает, что готов к любым сюрпризам. Тем восхитительнее вышло зрелище, когда из пелены дождя вынырнули корабли Зеллиона и открыли огонь из больших бортовых орудий.
Сумеречное небо прорезали шары света величиной с человеческую голову, круша флот Рдеющего короля, как Великая буря крушит солому. Вражеские машины вспыхивали и падали на землю, воющих обугленных взрывами сносило с палуб.
На этот первый шквал огня и вызванный им шок Зеллион и рассчитывал больше всего. Он сам находился на головном корабле, на искателе Элегии, к крыше которого приварили пушку. Орудия имелись еще на четырех судах, остальные же выступали исключительно в роли транспортов, под завязку наполненные людьми.