– На этой планете действительно происходят странные вещи, – согласилась женщина, скрестив руки на груди.
Как и ее коллега, она носила современную одежду: черные джинсы, лабораторный халат поверх щегольской рубашки, которые так любят в их космических войсках.
– Мы скоро улетаем, – сказал мужчина. – В последнее время путешествовать опасно. Боец нам бы пригодился. Раз у вас есть клинок, полагаю, вам доводилось наемничать?
Зеллион кивнул.
– Прекрасно! – Скадриалец хлопнул в ладоши. – Вы наняты.
– Наняты? – переспросила Уверенность, выйдя наконец из благоговейного ступора. – Но…
– Меня не интересуют деньги, – сказал Зеллион. – Я уже работаю на этих людей. И хочу обсудить, на каких условиях вы готовы им помочь.
– Обитатели Убежища, пожалуйста, – заговорила Ребека, падая на колени, – позвольте к вам присоединиться. Мы трудолюбивы и сильны духом. Мы отвергли ужасный путь Рдеющего короля и столько пережили, чтобы попасть сюда. Умоляю вас.
– Вам? Присоединиться? – переспросила женщина с недоумением. – У нас и так полная загрузка. Кто мы, по-вашему? Благотворительная организация?
– Послушайте, – сказал Зеллион, подступая ближе к скадриальцам. – Вы следите за происходящим наверху?
– У нас уже есть несколько местных, – ответил мужчина, – в качестве подопытного материала для исследований. Еще один-два, думаю, пригодились бы, но не более того. Что нам действительно нужно, так это солнечные сердца, но их поставщик уже имеется.
– Поставщик? – переспросил Зеллион. – Как вам…
И тут все встало на свои места.
– Рдеющий король. Парень с огненными глазами. Он с вами встречался?
– Время от времени привозит то, что нам требуется, – ответила женщина, – а мы подкидываем ему по мелочи знания или технические штучки. Местное население толком не представляло, как использовать свою врожденную инвеституру.
Шквал! Рдеющий король вовсе не пытался найти сюда дорогу сейчас, он успешно это сделал, вероятно, не один год назад. Вот откуда он узнал, как создавать обугленных; вот откуда взял наручи для контроля над ними. Он оберегал это место не потому, что надеялся спрятаться. Это тайный источник его силы.
– Послушайте, – сказал Зеллион, – этот человек – тиран.
– И что с того? – пожала плечами женщина.
– Какое нам дело до местных проблем? – поддержал ее мужчина. – Рошарец, вы же наемник. Вам ли не знать, что по Космеру раскиданы десятки таких вот планеток с их захудалыми монархиями и дурацкими обычаями? Вы что, хотите, чтобы мы принимали под крылышко всякого, у кого день не задался?
– Я…
Контраргументы имелись, но Зеллион понял, что не может их озвучить, потому что с самого начала знал, как все пойдет. Он и рассчитывал на то, что все пойдет именно так. На одном из столов за спиной скадриальцев светилась банка. Содержащуюся в ней субстанцию называли Дор. Разновидность чистой инвеституры, которой можно воспользоваться, чтобы активировать очередной скачок, покинуть этот мир, сбежать на другую планету. Ровно то, на что он надеялся. За чем сюда и пришел.
Чего еще стоило ожидать?
Он провел маячан через дверь. Ничего сверх того не обещал. И ведь они знали. Он много раз предупреждал.
У Зеллиона не нашлось слов, и чего-то добиться попытались другие.
– Прошу, позвольте нам вступить в переговоры, – сказала Уверенность. – Позвольте воззвать если не к вашему милосердию и чувству справедливости, то хотя бы к коммерческой жилке. Чем мы могли бы заплатить за свою безопасность?
Скадриальцы одарили ее лишь недоуменными взглядами. Будь им что-то нужно от местных жителей, они бы это просто взяли. Скорее всего, к посредническим услугам Рдеющего короля прибегали исключительно ради удобства.
– Нам ничего не нужно, – сказал мужчина троице маячанок. – Мы вас больше не задерживаем. Разбирайтесь со своими склоками сами.
– Вы же можете уничтожить корабль Рдеющего короля, – сказал Зеллион, ощущая потребность попытаться еще раз. – Скоро взойдет солнце. Вы можете впустить людей хотя бы на время, пока оно не минует эту территорию. Вы… вы можете сделать хоть что-то!
– Вам, рошарец, никто не мешает остаться и принять наше предложение, – ответила женщина, постепенно теряя интерес к происходящему. – Вашу просьбу мы выслушали. Это все, чего требует межпланетное законодательство. Местным придется справляться со своими проблемами самостоятельно.
Ее коллега кивнул и указал рукой на лифт. Вся его поза выражала непоколебимость. Оружия у них Зеллион не заметил, но знал по собственному опыту, что в подобных группах слабаки – редкость, даже среди ученых. Хоть он и говорил, что предпочел бы физическое противостояние, были сомнения, что удастся справиться со всем персоналом базы. Если вообще решишься на попытку. А прямо сейчас… он попросту не готов.