Скиталец покачал головой.
– Значит, это правда? – прошептала она. – Существует место, где не применяются солнечные сердца?
– Источники энергии? – спросил он, постучав костяшками пальцев по кожуху, где хранился светящийся алым камень. – Все, кого я встречал, используют те или иные источники энергии, но таких мне прежде видеть не доводилось. Где вы их берете? Это…
Он осекся.
Солнечные сердца.
Лотерея.
– Люди? – спросил он. – Ваши источники энергии получаются из людей?
– Здесь, – проговорила Ребека, положив руку на тот же кожух, – то, что осталось от моей матери. Две недели назад мы отдали ее солнцу, а оборот спустя забрали солнечное сердце. Тело испарилось, а душа сконденсировалась в этот камень.
13
Шквал побери…
Шквал побери!
Теперь увиденная им по прибытии сцена обрела еще более зловещий оттенок. Вот что делает Рдеющий король. Вот для чего нужна странная игра в салочки: так выбираются следующие жертвы солнцу. Их приносят не в ходе примитивного языческого ритуала, а вполне современным способом. Не менее жутким, но с экономической выгодой.
Это ужасно, восклицает герой полным отвращения голосом.
Ситуация не беспрецедентная. Скиталец не бывал на Налтисе – по слухам, это приятное местечко, а приятные местечки слишком легко обнаружить «Ночной бригаде», – но там кусочки человеческих душ продают и покупают, как драгоценные камни. Именно на тамошней системе основана единица измерения ЭД, но хотя бы никто не погибает в процессе.
– Вот почему тут нет призраков, – тихо произнес Скиталец по-алетийски. – От тренодийцев же остается этакий фантомный отголосок. Вроде туманных теней, которые продолжают жить после их смерти. Здесь у них нет шанса появиться. Души конденсируются, сплавляются, превращаются в…
Батарейки. И одну такую он выкачал, чтобы получить Связь с этой планетой. Еще одно событие из недавнего прошлого приобрело чудовищный оттенок. Скиталец нащупал опустошенное сердце в кармане плаща, куда убрал его, сменив одежду.
Душа сама по себе, даже вместе с тенью, не дала бы нам больше тысячи ЭД инвеституры, – сказал Пом. – Значит, камень должен наполняться еще какой-то силой, как буресветом на Рошаре. Видимо, солнечные лучи несут инвеституру, как мы и предполагали. Когда человек гибнет, она накапливается в останках.
Это было единственное возможное объяснение. На одних душах целый город далеко бы не улетел, иначе люди закончились бы очень быстро. И все же картина получается тошнотворная.
– Ты ведь отреагировал искренне? – спросила Ребека. – Ты понятия не имел, что такое солнечные сердца.
– Верно.
– Значит, надежда действительно есть. Настоящая надежда. На жизнь даже лучшую, чем та, что воображалась Элегии.
– В вашем городе… по-прежнему приносятся такие жертвы? – спросил Скиталец.
– А как же иначе? Без энергии солнце не обогнать. Только вместо лотереи, как у Рдеющего короля, мы всегда обходились добровольцами – из старых или больных. – Она рассеянно водила пальцем по кожуху. – Мама умирала. Может, ей оставались месяцы, может, считаные дни, а может, годы. Но у нас истощились три солнечных сердца, а значит, три корабля не могли двигаться. И… – Ребека глубоко вздохнула.
– То есть вы оставляете людей на смерть, – сказал Скиталец. – Они превращаются в… источники энергии. И как вы их потом находите?
– Искателями, – ответила девушка. – Для того нам и нужны такие корабли. По какой-то причине солнечные сердца держатся вблизи поверхности лавы. Они остаются примерно там же, где погибают люди, правда их зачастую приходится добывать из толщи камня. – Ее рука замерла. – Мой брат установил мамино солнечное сердце здесь, на нашем летоцикле, чтобы оно было рядом с нами. А теперь, когда… его не стало… и мамы, и даже Элегии…
Шквальный мир, говорит рыцарь, задыхаясь. И на всякий случай я выражаю ужас, а не возбуждение. Это если ты вдруг не понял. Уточняю, поскольку данный эпитет используется в обоих случаях.
– Когда я попал в плен, – сказал Скиталец, – Рдеющий король снял перчатку и схватил меня за лицо. Он чего-то ожидал, но ничего не произошло.
Эти слова выдернули Ребеку из ступора и заставили снова воззриться на Скитальца. На его ладони – голые, без перчаток. Ведомая любопытством, девушка обнажила правую руку, но затем замерла в нерешительности.
– Можно? – спросила она.
Скиталец пожал плечами. Тогда Ребека дотянулась и потрогала его запястье.
– Ничего, – удивленно констатировала она.
– А что должно произойти?
– Мне должно передаваться твое тепло, – сказала она. – Частичка души. Контакт инициировала я, что позволяет мне вытягивать тепло из твоего тела, охлаждая его. Так работают наручи. Они же на тебя подействовали, да?