Наконец маячане ушли, потирая ушибы, оставленные локтями и коленями узницы. Даже скованная, она оставалась опасной. Женщина билась в цепях, тщась освободиться, и уголь, заменивший ей сердце, яростно сверкал в пепельной пустоте грудной клетки. Не придавай инвеститура крепости коже и мышцам, обугленная поранилась бы в отчаянных попытках вырваться.
– Это была ее комната, – сказала Вдумчивость, появившись в дверях. – Я надеялась, что нахождение здесь пробудит хоть зыбкие воспоминания…
Судя по бешеному сопротивлению Элегии, надежда не оправдалась. Тем не менее то обстоятельство, что прежде комната принадлежала Элегии, намекало, что и сама хозяйка Скитальцу бы понравилась, если бы ее душу не испепелили.
– Зачем она вам? – спросила Вдумчивость.
– Мне надо разобраться в местных источниках энергии, – сказал Скиталец. – Эти ваши солнечные сердца не похожи ни на что, виденное мной на других планетах. – Он кивнул на Элегию. – А у нее одно из них прямо в теле. Я хочу кое-что проверить.
– Это ей не повредит?
– Не могу обещать, – ответил Скиталец. – По идее, не должно.
Собеседница задумчиво кивнула. Черные волосы были убраны в пышную прическу, отчего женщина казалась выше, чем на самом деле.
– Среди нас есть те, – наконец произнесла она, – кто будет очень недоволен, если из-за вас с Элегией случится что-то плохое.
Скиталец посмотрел ей в глаза:
– Но вы не из них?
– Я хорошо знала Элегию, – сказала Вдумчивость. – За месяцы, что она склоняла нас к бунту, я неоднократно вставала на ее сторону. Когда меня выбрали в Высшее Благо, я голосовала за ее кандидатуру на пост Путеводной Звезды. Это выборная должность. Тот, кто ее занимает, ведет город по маршруту. Но для нас это еще и тот, кто разрабатывает планы. Мы – предводители общины, она была ее сердцем. Мы следовали по ее пути. – Вдумчивость кивнула на обугленную. – Это существо – не Элегия. Вы не можете ей навредить, Озаренный. Она уже мертва.
Тут женщина шагнула к Скитальцу, сняла перчатку и выставила ладонь, явно чего-то ожидая. Он нерешительно протянул руку навстречу, но не коснулся.
– Вы ничего не возьмете? – спросила Вдумчивость.
– Мне говорили, что забирать чужое тепло – дурной тон.
– Только если его не предлагают. – Вдумчивость указала взглядом на свою обнаженную ладонь. – Для нас, Озаренный, это способ выражения признательности. Демонстрация уязвимости и готовности доверять. Вы спасли мне жизнь, при этом очень рисковали, даже пострадали. Я вам благодарна.
Выслушав объяснение, он коснулся протянутой руки.
– Твое дыхание, стань моим, – прошептал Скиталец, проверяя, позволит ли команда взять чужое тепло. Разумеется, ничего не вышло. Но попробовать стоило. К тому же сама церемония имела значение для собеседницы.
Женщина прослезилась.
– Когда вы вломились туда через окно, – проговорила она, – я поняла, что вы – действительно он. Озаренный Солнцем. Герой из наших легенд. И я убедилась в этом снова, когда вы вернули надежду на продолжение нашего вечного странствия.
– Я не тот, за кого вы меня принимаете, Вдумчивость, – сказал Скиталец. – Совсем не тот. Но пока что, шквал побери, можете звать меня как угодно, только шевелитесь.
– Я рада, что мне довелось вас увидеть, – улыбнулась пожилая женщина.
И ушла, оставив его один на один со светящейся безумицей. Ну и с полубесчувственной совестью.
Ты правда думаешь, что у тебя получится? спрашивает герой с сомнением, но не без любопытства.
Устроившись за столом, Скиталец наблюдал за Элегией. Та прекратила биться, зато принялась прожигать тюремщика яростным взглядом.
– Я думаю, – сказал он Помощнику, – что у меня нет другого выхода. К счастью, самая трудная задача уже решена.
Да неужели?
Скиталец раскрыл чистый блокнот.
– Конечно. У них есть мощный, компактный и возобновляемый источник энергии. Большинство развивающихся цивилизаций могут о таком только мечтать. Для перемещения всегда требовалась энергия. Создать ее, точнее, высвободить – легко. Это как бросить спичку в кучу сухих дров. Вот накапливать ее, создавать портативные носители – настоящая проблема.
Если все так просто, – возразил Помощник, когда Скиталец погрузился в записи и чертежи, – объясни, что происходит при наборе высоты? Почему двигатели отказывают?
– Они не отказывают, – ответил Скиталец. – Преспокойно продолжают высвобождать энергию. Только применить ее некуда. В основе движения лежит принцип действия и противодействия. От телеги с лошадью до ракетного двигателя все подчиняется законам динамики.