А воздух ракетному двигателю нужен для создания тяги?
– Да, – подтвердил Скиталец. – На самом деле все несколько сложнее, но в общих чертах работа ракетного двигателя – это проталкивание воздуха сквозь узкое отверстие. В большинстве случаев речь идет о проходящем через турбину перегретом воздухе. Получается тяга – струя воздуха, вылетающая из сопла, – которая и перемещает корабль.
То есть… нет воздуха – нет и тяги?
– Вот именно. – Скиталец указал на маленький двигатель. – Подозреваю, что по бокам находятся воздухозаборники. Они всасывают воздух в огромном количестве, а солнечное сердце перегревает его. Здесь находится что-то вроде компрессора. Возможно, даже достигается состояние плазмы, хотя это звучит дико. Вот, смотри. Видишь сопла? Отсюда вырывается раскаленный воздух, возможно, вместе с некоторым количеством превращенной в чистую энергию инвеституры. Так получаются подъемная сила и эффект горения, который мы наблюдали.
А что происходит в космосе, где нет воздуха? Как корабли обходятся без него?
Космические полеты – область относительно новая. Точнее, теория была известна достаточно давно, в зависимости от того, о какой части Космера речь. Но эксперименты в этом направлении начались всего лет сто назад. Зачем тратить уйму усилий на движение через безвоздушное пространство, если есть куда более простые способы путешествовать между планетами?
Однако большинство из них не отличается быстротой. Приходится месяцами, а то и годами продвигаться в другом измерении. Летать там тоже можно, но войти и выйти удается только в конкретных точках. Более быстрые способы, позволяющие к тому же перемещаться куда угодно, только начинают развиваться. И у них имеются свои сложности. Например, отвратительные, шквал их побери, побочные эффекты. Как в случае Скитальца.
Тем не менее все больше становится в Космере тех, кто приблизился к пониманию очень непростых, но приемлемых принципов путешествия, ранее недоступных из-за пропасти, разделявшей теоретические мечтания и практическую науку.
– Для космических перелетов, – ответил Скиталец на вопрос Пома, – запас рабочего тела берут с собой. В ракетном двигателе зачастую используется горючее и окислитель. Суть в том, что получившаяся смесь выбрасывается через сопло с большой скоростью. Масса и энергия, направленные назад, толкают корабль вперед. У здешних летательных аппаратов запаса топлива нет.
Значит, мы должны его создать.
– Сколько у тебя жидкого кислорода под рукой? – спросил Скиталец. – А керосина? Пом, ракетное топливо на дороге не валяется. Вряд ли мы успеем что-нибудь придумать вовремя, и где взять зефирный эфир на этой планете, я тоже не знаю. А ты знаешь?
Тогда… нам крышка?
– Нет, – ответил Скиталец и принялся вычерчивать новый график. – Чего тут в достатке, так это воды. Вон, по крыше барабанит. Плюс, как я уже сказал, сложная часть задачи решена: суперкомпактное горючее с высоким энергосодержанием есть. С его помощью можно нагреть рабочее тело и без кислорода. Если сконструировать котел и направить струи пара вниз…
Подожди. Ты собрался лететь в космос на паровом двигателе?
– Похоже на то, – признал Скиталец. – Хотя я бы назвал это полетом в верхних слоях атмосферы, что не является полноценным выходом в космос. Удивительно, сколько современных источников энергии работают на одном и том же принципе. Проблема паровых двигателей, по крайней мере одна из основных, – это чрезвычайно тяжелое и объемное топливо. Ни на что большее, чем тащить тяжелый состав по рельсам, не годится. Но как я уже говорил, вся динамика на этом держится.
Вся динамика? с сомнением уточняет рыцарь. А как насчет наших совместных полетов в прошлом?
Скиталец окаменел. Да, то был другой случай. Разумеется, он неверно выразился. Не вся динамика строится на названных им факторах. Есть и иные – например, законы притяжения. Между физическими телами и между частицами на уровне акси. Те силы, что позволяют материи существовать.
– Нет, тогда было иначе, – произнес он.
Мне нравилось летать, – сказал Пом. – До того…
Скиталец тяжело вздохнул и крепко зажмурился.
Ты не виноват.
– Я ответил Хойду согласием. И связал тебя узами.
Ты не знал, к чему это приведет.
– Помощник, я позволил Осколку Зари поглотить нас. Я позволил ему тебя жрать.
Я кое-что спас. Частицу разума. Последний кусочек души.
И Шут виновен в той же мере, что и Скиталец. Якобы ради защиты Космера он попросил того взять на хранение нечто, именуемое Осколком Зари, – неисчерпаемый источник инвеституры, созданный как оружие.