– Как можно подружиться со столь ужасными существами?
Скиталец улыбнулся:
– В легенде говорится, что во время того последнего вторжения кое-что изменилось. Устав разбиваться о наши армии, сокрушители решили испробовать новую тактику. Решили завоевать солнце.
«Какое величественное место! – рассуждали они. – Наверняка там полно богатств, раз оно сияет так ярко». Тагаруты отыскали самую высокую гору и принялись возводить на вершине лестницу. Взяли свои лучшие военные машины, осадные башни, веревки, привели носителей осколков. И полезли вверх, к самому солнцу, намереваясь уничтожить любой живущий там народ и разграбить его земли.
– Они полезли к солнцу. То есть легенда все-таки вымышленная. – В голосе слушательницы прозвучало разочарование.
– Почти во всякой легенде, Вдумчивость, смешиваются правда и вымысел, – сказал Скиталец. – В древних – особенно. Нельзя отбросить вымысел, не искалечив правду. Но в этой легенде центральный сюжет действительно выдуманный: тагаруты добрались до солнца в своем стремлении отыскать оружие и инструменты, с помощью которых сумели бы наконец покорить мою родину. Однако солнечный свет оказался слишком силен. Богатства из сокровищницы самого Всемогущего источали невыносимый жар. Тагаруты не могли унести найденные самосветы: их нестерпимо яркое сияние уничтожало человека. Гордые великаны, ужасные воители, они были вынуждены бежать, побежденные не копьями и щитами, но самим сокровищем, которым пожелали завладеть. Говорят, в тот день их глаза выцвели от яркого света, как глина, надолго забытая в печи. У многих алети глаза не темно-карие, как обычно, а бледно-голубые или иных блеклых оттенков. Сияние небес, где восседает на престоле Яэзир, лишило их способности видеть, как простые люди. Теперь мир казался им тусклым, но померк и блеск сокровищ.
Понеся столь великую потерю, тагаруты стали жить как люди. Ими теперь двигала не одна лишь жажда богатства, и они научились говорить. Письменностью не обзавелись, но хоть насколько-то окультурились. По сей день у их правителей глаза светлых оттенков. И при встрече с алети можно вступать в разговор, а не только убегать, спасая свою жизнь.
Он взглянул на Вдумчивость и обнаружил, что та улыбается. Она смотрела вдаль, видя, как разваливается ее город – отринутый идеал. Один из многих, которые следовало отринуть.
– Не ожидала найти в вас сказителя, Озаренный.
– А я не ожидал стать таковым.
– Позвольте спросить: неужели это конец? Где же мораль?
– Ее нет. Просто легенда.
– Любопытно. У нас другие легенды, в них всегда есть какое-то послание. Как правило, довольно жестокое, да не покажется моя прямолинейность чересчур шокирующей. Почему-то во многих фигурируют дети, съеденные тенями.
– Моему наставнику нравятся истории такого рода, – сказал Скиталец. – Истории с посылом. Доходит до того, что он лжет людям, будто бы в его рассказах нет никакого посыла. Лжет ради того, чтобы слушатели не разбегались, решив, что он читает проповеди. Но я пришел к выводу, что предпочитаю просто… истории. Только интересные, без какой-то особой идеи.
Вдумчивость кивнула. Отсоединилось, уносясь вниз, здание, где они встретились, – ее дом здесь, на Маяке.
– Хотела бы я, – прошептала она, – прожить остаток дней там, где мы могли бы себе позволить рассказывать подобные истории. Там, где не нужно постоянно бежать. Там, где есть место покою и… сказкам.
– Понимаю, – кивнул он.
Им пришлось отойти от края города: настал черед и этим кораблям отправляться на землю. Вдумчивость и Скиталец смешались с толпой, собравшейся ближе к центру. Люди наблюдали, как от их города отсекают кусок за куском, будто удаляют пальцы при гангрене, чтобы спасти руку.
Рядом со Скитальцем какая-то девочка ткнула в небо, не выпуская руки матери:
– Смотри, мама: новая звездочка!
– С чего ты взяла, Дебора-Джеймс? – спросила мать.
– Мы учим звезды в школе, – ответила девочка. – Чтобы знать, где мы. Эта точно новая.
Скиталец замер, потом повернулся и вгляделся в небо. И почти сразу справа в вышине, у самых колец, нашел ярко светящийся в отраженном солнечном свете объект.
М-да, шквал побери, шепчет рыцарь. Праздник окончен.
– Хм… – сказала Вдумчивость, проследив за взглядом Скитальца. – И правда новая звезда. Или… новый элемент кольца? Может, добрый знак? Что Адональсиум благословляет избранный нами путь?
– Нет, Вдумчивость, – откликнулся Скиталец, – это не новая звезда и не астероид. Это тяжелый боевой корабль на низкой орбите планеты. Те, кто на нем, именуются «Ночной бригадой». К слову, ваши дальние родичи. Сюда они явились, чтобы убить меня.