Скиталец обогнул сопло и добрался туда, где крепился мертвым грузом пустой водовоз. Помедлил, собираясь с мыслями.
Когда-то в подобные моменты было сложно не хватать ртом воздух, но нередко требовалось задерживать дыхание: сила, питавшая Скитальца в молодости, утекала с каждым выдохом. Пришлось научиться не дышать даже в пылу боя.
Скиталец двинулся дальше, сосредоточившись на ближайшем креплении прямо перед собой. Он отцепил левый крюк и потянулся державшей его рукой вперед, но правый оказался закреплен не так прочно, как представлялось, – он стал соскальзывать. Скитальца охватил животный ужас. Шквал побери! В панике он обеими руками ухватился за натянувшуюся цепь.
Рывок – и вот он висит, изо всех сил держась за свою ненадежную опору, а выступивший по всему телу пот мгновенно вскипел и испарился из-за низкого давления. Крюк проскрежетал по стали и вновь закрепился, но от второго рывка Скиталец сполз еще ниже, так что теперь пальцы едва цеплялись за самый край.
Преисподняя! – воскликнул Помощник. – Скиталец, держись! Пожалуйста!
Тот, надеясь стабилизировать крюк, мысленно приказал ему расшириться. Но крепить его к узкому бордюрчику, за который Пом не мог как следует уцепиться, изначально было ошибкой.
Голый склон все приближался. И горизонт в отдалении постепенно светлел.
Скиталец, – сказал Помощник, – не пришло ли время для решительных мер? У меня еще остались… силы. Чтобы ты снова взлетел. Ненадолго, но, может, хватит на…
«Нет. Нет!!!» – яростно подумал Скиталец.
Правду знали оба, хоть и никогда не высказывали ее. Много лет назад Скиталец сжег Помощника в короткой вспышке силы, не зная, что делает. Не зная даже, что вообще на такое способен. Тело искало любой источник энергии, и друг, полностью состоящий из нее, отлично подошел на эту роль.
С тех пор Пом существовал лишь как жалкий остаток себя прежнего. К счастью, сохранилось самое важное – разум и личность. Топливо на крайний случай.
«Никогда», – подумал Скиталец.
Я не могу позволить тебе умереть, – сказал Помощник, – а городу разбиться. Если ты полетишь…
Вместо ответа Скиталец полез вверх. Медленно, пядь за пядью, с отчаянной решимостью перебирая руками с сухой потрескавшейся кожей, дрожа от одной лишь мысли о том, чтобы опять… опять…
Помощник не договорил, но Скиталец знал, как он поступит, если сорвется друг.
«Больше никогда!» – подумал Скиталец и, добравшись до корабля, вогнал крюк в более надежное место. Повис, обливаясь потом, мгновенно испаряющимся с лица. Легкое прикосновение прохлады, и только.
Спасибо, – сказал Помощник, – что тебе не все равно.
Скиталец старательно транслировал злость, настойчиво требовал, чтобы друг больше никогда не поднимал эту тему. Последний взмах крюком – и достигнуто заклинившее крепление, после чего размотан буксировочный трос. Похоже, все четыре нижних крепления примерзли, но, если повезет, открывать вручную придется не все: сколько-то сломаются под тяжестью водовоза.
И что теперь, нерешительно спрашивает герой.
В ответ Скиталец привязал себя к кораблю тросом, вытравив его так, чтобы висеть в четырех футах под днищем. Помощника превратил в длинный шест с плоским концом.
Вставив его между частями защелки, Скиталец раскачался и навалился на него. Физическое тело Пома в прямом смысле слова божественное, оно ни по каким естественным причинам не погнется и не сломается. Но инженеры Маяка знали свое дело, а угол для открытия запора оказался крайне неподходящим.
Хуже того, сила трения тоже работала против. Наверху замки открылись легко, потому что наклон водовоза этому способствовал. Здесь он же мешал, поскольку на крепления приходился дополнительный вес.
Скиталец, гора!
Смотреть не требовалось. Они сближались медленно и неотвратимо. До столкновения оставалось несколько десятков ярдов. Скиталец поднажал, но безуспешно. А еще он опасался, что опять ошибся в расчетах. Что, если корабли соединены не только сверху и снизу, но и в середине борта? Вдруг вовсе не те крепления, что он пытается сейчас открыть, прочно удерживают водовоз на месте? Эти слишком уж хлипкие. Вполне могут существовать усиленные защелки или стыковочные механизмы, которых отсюда не видно. Если так…
Скиталец попробовал снова, направив длинную монтировку под другим углом. Никакого эффекта. Нужен иной способ.
Шквал побери! Там ведь люди. Они надеются только на него.
А он не может… не может материализовать оружие. Он…
Не оружие, Скиталец, – будто прошептал Помощник. – Просто инструмент. Чтобы защитить город.