Шквал! Могло ли случиться… каким-то образом…
Нет. Он не мифический герой. Он подвел маячан, бездумно следуя своему плану залететь в вихрь. Можно было догадаться – по сомнениям Помощника, по чрезмерному благоговению всех остальных. Преодолев горы, Скиталец совершил то, что считалось невозможным. Но перед этим он уделил время изучению темы, анализу фактов, сбору сведений. К услугам Скитальца были знания инженеров. Двигатели выдержали испытания. Скиталец лично совершил пробный полет.
Тот план строился в спешке, но имел четкое научное обоснование и перепроверялся перед выполнением. Сейчас Скиталец выбрал общее направление, второпях породил идею и побежал реализовывать ее.
С этой проблемой Скиталец столкнулся не впервые. Он все время бежал. Сейчас же, лежа под слоем камня без возможности убежать от себя, вынужден был признать: у него ничего не вышло. Прежний опыт сослужил теперь дурную службу.
Мудрые командиры утверждали, что в кризисной ситуации лучше принять хоть какое-то решение, чем стоять в сторонке и ждать не пойми чего. Только есть нюанс: так говорили командиры, прожившие достаточно долго, чтобы передать свою мудрость потомкам. В кризисной ситуации они не просто принимали решения. Они принимали верные решения.
В общем, совет хорош, но только для тех, кто способен в кризисной ситуации мыслить здраво. Иногда Скитальцу это удавалось. Но в этот раз он поспешил, приведя маячан к катастрофе.
Ему бы следовало испытывать стыд. Он очень старался устыдиться, но ощущал лишь тупое безразличие. Как будто… с самого начала понимал, чем все закончится, и где-то в глубине разума уже давно жило понимание того, что однажды придется платить за промахи.
По рукам и ногам разлилась боль. При столь низком уровне инвеституры исцеление занимает больше времени, чем в нормальных условиях. К счастью, с его необычными талантами такие раны лечатся легко. Страшные ожоги не задели ни внутренние органы, ни скелет. Тело знало, что делать, и как ни ненавистна была невозможность себя защитить, виновница этой невозможности – его покалеченная душа – поглощала инвеституру и постепенно устраняла повреждения.
Его наставник, проносивший Осколок Зари куда дольше, вообще не мог умереть. До такого Скитальцу было еще далеко. Но сегодня, несмотря на ужасную боль, ожоги исцелялись. Когда же боль отступила, он заморгал в темноте восстановленными глазами и услышал шум дождя.
Честь Всемогущий! Он слышит дождь.
– Пом, – с трудом проговорил Скиталец, – сколько времени?
Ты пролежал погребенным минут пятнадцать. До гибели Маяка всего лишь полтора часа. Скиталец, у тебя критически мало инвеституры. Мне может хватить на трансформацию, но ни исцеление, ни дополнительные возможности тебе сейчас недоступны.
Верно, зато Скиталец снова в тени. Планета повернулась, и солдаты Рдеющего короля скоро явятся за солнечными сердцами. На кораблях, которые можно угнать. Солдаты найдут источники энергии, а Скиталец их похитит.
Маяк еще удастся спасти. Конечно, если вернуться до восхода солнца.
Гонка не окончена. Он продолжает бег.
Скиталец пошевелился, с усилием поднял щит и выбрался из-под земли – исцеленный, голый, настроенный весьма решительно.
35
Первоочередная задача – найти укромное место. За таковое сошла обнаруженная поблизости в свете молнии каменная арка. Забившись туда, Скиталец вслушивался в шорох дождя. Времени оставалось в обрез.
На сравнительно медленном корабле Элегии они долетели за сорок пять минут. Возвращаться придется быстро.
Увы, пока Скиталец мог только ждать.
Самое мучительное занятие, полная противоположность тому, в чем он достиг высот. Даже возвращаясь, он хотя бы будет двигаться. Но прямо сейчас заняться больше нечем.
Скиталец попытался успокоиться, вслушиваясь в шум дождя. Стараясь раствориться в нем. Кто-то дождь ненавидит или даже боится его. У Скитальца же под спадом капель восстанавливались силы.
Ожидание заняло не более двух минут. Во тьме показались огни, несущие надежду. Поисковая команда, оберегающая богатства Рдеющего короля. Не меньше дюжины кораблей. Они рассредоточились, летя низко над поверхностью, и наконец сели точно там, где Скиталец выкопался из-под земли. Его «могилу» они, наверное, приняли за что-то другое и запустили землеройную машину.
До чего же медленно! Сущая пытка…
Из-под земли пробился багряный свет, открыв глазам неожиданное зрелище. Среди следивших за работой машины было немало обугленных. И не личный ли корабль Рдеющего короля стоит поодаль? Скиталец с изумлением смотрел, как тиран собственной персоной, пренебрегши зонтом, шагает по грязи к месту раскопок.