Стеша провела в палате неделю. Никто не приносил запрещенные в больнице букеты и не держал за руку во время процедур. Да и в окно ей стучал только голубь. Серый голубь просил хлебных крошек и, получив свою раскрошенную булку, прилетал снова и снова. Как заботливый муж.
- У вас злокачественная опухоль. - Да?.. - Стеша немного помолчала и вдруг улыбнулась. Врач снял очки и протер стекла. Такой реакции он не ожидал. - Вы поняли, что я сказал? Может, стоит сообщить кому-то из родных? Стеша посерьезнела. Все-таки не хотелось обижать врача, принесшего важную весть. - Да я поняла. Это ничего. Если и есть время для болезней, то сейчас - самое подходящее. А родных у меня нет. Хирург, посмотрел на нее, как на умалишенную и продолжил объяснять, что завтра она должна быть госпитализирована в областную клинику для повторного обследования и возможно - операции. Но Стеша знала, что хочет жить, а не существовать. Не все ли мы хотим того же? Что касается ее, то она оповестила врача о своем желании. И тихо ушла в ночь.
Автобус подпрыгивал на кочках, дребезжал, Стеша смотрела в окно. Когда-то она ходила по этой дороге на работу. Помнила каждый булыжник на мостовой. Какой ненужной казалась прошлая жизнь с ее достижениями и обидами. Судьба уводила к вокзалу, ближе к детству и себе прежней. Стеша всегда была фаталистом, несгибаемо верящим в свою удачу. Она не утонула в восемь лет, не разбилась на мотоцикле в пятнадцать, не умрет и сейчас. Еще не время.
3 глава
Три дня в пути и вот они - родные места. Деревня отжила свое: дороги заросли травой, избы покосились. Некоторые совсем рухнули. Сгорбленный бабушкин дом выстоял, нахмурив облупившиеся рамы окон и сдвинув набок прогнившую крышу. Стеша постояла немного на крыльце. Дернула дверь, порываясь войти, но дом не впустил, словно стесняясь собственной ветхости. Дом совсем не пригоден к жилью, - развела руками Стеша и села на ступеньки. Зашнуровала ботинки, поправила рюкзак, оттягивающий плечо. За поселком был санаторий. Возможно, он и сейчас там...
Санаторий обосновался на месте старого пионерлагеря. Стешу встретили кованные ворота и покосившаяся табличка. В старом здании, где когда-то отдыхали пионеры, ей слышалось заблудившееся эхо детских шагов. В номере пахло сигаретами и освежителем воздуха. Стеша подошла к окну и раскрыла створки настежь. Она старалась не обращать внимания на обшарпанные обои и ковролин в пятнах. Не это главное. Главное - лес. Не переодеваясь, Стеша забросила рюкзак на кровать и отправилась назад, в деревню. Там, за последними дворами начинался лес. Угрюмый к чужим и такой добрый к ней, Стешке. Все в лесу осталось прежним, только деревья вытянулись, позарастали тропы. Нежный мох - зеленые ладони, в которые можно уткнуться. Кислый щавель. Стешка напихала щавель в рот, и по губам расплылась счастливая улыбка: - Дома! Вернулась! Она улеглась на траву, раскинув руки, улыбнулась небу. Поддавшись внезапно навалившейся усталости, Стешка зевнула и закрыла глаза.
Пробуждение было резким и неприятным. Отчего так холодно? Промозглый, до кончиков побелевших пальцев озноб охватил тело. Веки нехотя приподнялись, и она увидела чужое, серое небо, застланное тучами. Стеша с трудом поднялась на ноги и отряхнула майку. Откуда она пришла? С какой стороны лежала тропа: справа? слева? Неуверенные шаги привели обратно. Стеша обошла кругом поляну, и вдруг резко рванула прочь, сквозь цепляющийся валежник. Дикие травы, кусты и деревья обступили со всех сторон. Она попала в заколдованный круг. - Куда делись тропинки? - губы не слушались и дрожали. Стеше показалось, что весь мир с бешеной скоростью сужается до размеров этой поляны, стремясь расплющить. Сердце забилось, как сумасшедшее. Пальцы обрывали листья, ломали ветки, стремясь ухватиться за ускользающую материю мира. Деревья, кустарники, небо, земля, помятая трава - все крутилось в круговороте. Накатила тошнота. - Эй! Я заблудилась, - крикнула Стеша и добавила совсем тихо, жалобно, - Это так глупо, потеряться в двух шагах от санатория. Кто-нибудь меня слышит? Сзади треснула ветка. Девушка резко развернулась: зверь? человек? У дерева стоял человек. Светлая рубашка навыпуск, перетянутая ремнем. Темные штаны, заправленные в сапоги. - Я заблудилась - пискнула Стеша. Незнакомец удивился. Широкие брови поползли вверх. Он произнес медленно и осторожно, словно разговаривал со слабоумной: - Со мной изъясняешься? Стеша не сразу нашлась с ответом. - А что, тут есть кто-то еще? Минуту парень молчал, разглядывая ее. Было в его глазах что-то беспокоящее, и от этого страх вернулся. - Мы одни, - утвердительно сообщил он. - Одни, - подтвердила Стеша, холодея. С трудом пересилила себя, не рванула прочь. Воцарилась тишина. Казалось, они оба испытывают удивление, смешанное с чем-то еще. В ее случае это был возрастающий ужас. В его - интерес. Но тут, разглядев, как она испугана, парень прервал затянувшееся молчание. - Ступай следом. Пройдем ельник, у чепыжника повернем, а там елань и тропа к поселку. Несколько минут шли молча, потом любопытная Стеша не выдержала. - Скажите, Вы тут живете или отдыхаете? Он покачал головой. - Охотник? Мужчина посмотрел на нее. Стеша впервые отметила его глаза: серые с поволокой, совсем как у Славки. И немного успокоилась. - А все-таки, где Вы живете? - В лесу. Я лесничий.