Он хотел идти медленно-медленно. Еще на один шаг продлить, умножить драгоценные минуты. Давно забытое ощущение человеческого тепла и сопричастия. Какие у нее темные глаза, почти черные: теплые, как прогретая солнцем вспаханная земля. Удивительно живые на бледном лице. Ее голос заполнил собой все пространство, он готов был слушать, пить, как живую воду, и лить в кувшин про запас. Ему бы развернуться и уйти, чтобы никогда не видеть, не слышать ее, но неожиданно для самого себя спросил: - Ведаешь, где Соленое озеро? Приходи туда завтра поутру. Стеша кивнула: - Меня зовут Александра. - Знаслав. Он еще постоял у засохшей березы и двинул обратно в лес.
Над озером пролетели, крича, чайки. Вчерашний незнакомец расстелил Стеше куртку. Сквозь тонкую ткань отчетливо ощущался холодный дух земли. Стеша поежилась, лето, а почва не прогрелась. Видимо, потому что всю ночь шел дождь. - Знаслав - редкое имя. Можно звать тебя Славой? А ты можешь называть меня Стешей. Все меня так зовут. Он кивнул. Стеша подхватила камешек и неловко бросила, разбив поверхность озера. Поежилась. Солнечный свет словно проходили сквозь и совсем не грел. - Почему озеро назвали Соленым? - Когда-то здесь было море. Оно плескалось во впадине, как в огромной чаше. Море-матерь пересохло, оставив озера: Соленое, Купину, Холодное и Лукомшу. - Интересно - какое оно было... - Море? Малосолёное. Небольшое, относительно своих собратьев, но злое. Ветреное. Неприрученное и от того нетерпящее человека. В спокойную погоду почти голубое, сливающееся с небом. В раздражении, а оно часто бывало в раздражении, иссиня-черное, предостерегающее. Но люди не слушали сердитый шепот волн. Они мастерили свои суда, чтобы вспарывать по живому. - Ты хорошо знаешь историю своего края, - удивилась Стеша. - Работал в краеведческом музее. Недолго. - Куда ушло море? - Пересохло. Люди поселись на его берегах, воды ушли под землю, - Знаслав задумчиво уставился в землю, словно силясь разглядеть ушедшее море. Она посмотрела на него задумчиво, а он вдруг спросил: - Наведаешься еще? Ему казалось, мольба в голосе была совсем не заметной. Но Стеша почувствовала, и ей захотелось вновь встретиться с этим странным лесничим. - Приду. Непременно приду.
4 глава
- Славка, - она почти дотронулась до его плеча, но в последний момент передумала. - Этот лесничий мне не нравится. Не стоит тебе с ним видеться. - Ревнуешь? - как и всегда, она чувствовала легкий озноб в присутствии призрака. - Нет. Беспокоюсь. - Ты слишком далеко, Славка. Мне хочется, чтобы кто-то похожий на тебя, был рядом. - Не ходи туда, Стешка.
Второе озеро было небольшим, но с глубоким дном. Из-за солнечных бликов поверхность казалась медовой, с голубыми всполохами. - Купина, - задумчиво произнесла Стеша и откусила яблоко, - наверно здесь хорошо купаться. Слава, молча, кивнул. Он был на редкость молчаливым и совсем не походил на ее Славку. Но так здорово было вернуть бабушкин лес и друга. - Парун, - Славка кивнул на солнце. - Что? - Парит, как перед грозою. Дождь пойдет: птицы низко летают, травой сильно пахнет. Оно красное, - неожиданно произнес лесничий, кивнув на яблоко. - Да? - она подняла удивленные глаза. Он неожиданно смутился. - То есть я хотел сказать, не жалкого оттенка недоспелой земляники, а настоящего - калинового, именитого. Стеша протянула ему яблоко, но Славка дернулся и отвернулся. - Я не ем... яблок. День сразу померк. Все посерело: поверхность озера, трава, расстеленный плед. Зябкая дрожь пробежала по позвоночнику. Слава поднялся, чтобы накинуть ей на плечи куртку, но холод было не остановить. Он распространялся подкожно, как инъекция. - Зябко. От легкого ветерка? Стеша повернулась к озеру, не заметив потемневшего лицом Славку, зато увидела олененка. Маленький и прозрачный - он бежал по поверхности озера, не касаясь воды копытцами. Стеша моргнула пару раз для верности, но видение не исчезло. Вот он - олененок, на середине глубокого озера: изящная голова с маленькими рожками, коричневые палые пятна по бокам. И вот оно - озеро, чья водная гладь даже не шелохнулась. Стеша не видела черных округлых глаз олененка, но могла поклясться, что он взглянул на нее. - Там олень! - Где? - обреченно спросил Знаслав, хотя прекрасно его видел. - Не важно. Мне пора уходить.