Стеша шлепнула порцию пюре в тарелку, двигаясь по конвейеру отдыхающих в едином темпе. Славка не появлялся, а она как то неожиданно привыкла к его задумчивости. К холодным серым глазам. Даже к говору. Все было хорошо до олененка. Может быть, из-за опухоли у нее начались галлюцинации? Стеша отбросила ненужные мысли о смерти: олененок - игра света и тени. Так бывает, если долго смотреть на солнце. Стеша села за столик и выглянула в окно. Клумбы, дорожки, бетонная стена, закрывающая полнеба. - Тут был детский лагерь или тюрьма? - спросила она соседку. Та оторвалась от книги. - Похоже, последнее, - и снова уткнулась в томик. После обеда Стешу догнал охранник: - Нашим постояльцем не рекомендуется покидать огороженную территорию заповедника. В глубине леса бродят медведи. Она повернулась и несколько минут задумчиво разглядывала высокий забор. - Вы знаете, из-за этой ограды у меня возникают проблемы с замкнутым пространством... что если мои приступы клаустрофобии усилятся? Вы тоже подумайте об этом.
Двое здоровенных парней рубили сучья у смолянистой сосны. Стеша опасливо приблизилась к ним, не осмеливаясь заговорить. - Ищешь кого? - спросил один, не прерывая работы. - Да. Где живет лесничий? - Федор? В поселке - крайний дом с коричневой крышей. - А... - Стеша старательно вспоминала настоящее имя Славки, - Знаслав? Он еще работал в местном музее. - Знаслав? - парень прервал работу и вытер пот со лба, - здесь с таким именем нету. В нашем поселке лет сто таких нету. И музея, кстати, тоже нету. - А вы откуда? - спросил второй, приглядываясь к ней. - Из санатория. Стеша торопливо зашагала прочь. Она что его выдумала?
- Ты искала меня? Зачем? Он стоял у дерева, облокотившись о ствол. В той же позе, что и в первый день. - Славка... - Пошли на Соленое озеро.
- Расскажи о нем, - Знаслав сорвал колосок и мял его пальцами. - О ком? - удивилась Стеша. - О своем Славке. Она растерялась. Вот ведь, никогда не говорила о нем даже с самыми близкими людьми... - Откуда знаешь?.. - Имя его изрекаешь мягко. И так попросту, словно много-много раз прежде говорила. Стеша вздохнула, нерешительно. - Мы знали друг друга с детства. Я приезжала к бабушке в гости, он жил по соседству. Враждовали сперва, даже дрались несколько раз, а знакомство наше испортила вишня.
Огороды размещали в низине, позади изб, и почти не разделяли заборами. Приблизившись к соседскому дому, девочка увидела вишневое дерево. Невысокое и корявое, оно все облепилось ягодой. Сочные вишни так и просились в подол. Стеша протянула руку, намереваясь сорвать всего пару ягодок - с роду не ела таких спелых - когда услышала грозный окрик незнакомого мальчишки. Испугавшись, Стеша сильнее потянула ветку, чтобы не упасть. Раздался хруст. Сломанная ветка полетела на землю, покатились ягоды. Это потом Стеша узнала, что вишню он стерег для младшей сестры, болевшей в то лето ангиной.
- С тех пор при встрече он дразнил меня воришкой, а я его сторожем. Все переменилось, когда мне исполнилось тринадцать. Стали гулять вместе. Только меня он катал на мотоцикле. Бабушка хотела, чтобы я вышла за него замуж, говорила - такого мальчика ты больше не встретишь. Смешно звучит - приданное готовила. Мне стукнуло пятнадцать, когда бабушка умерла. Она так и не узнала, что он разбился на мотоцикле спустя месяц после ее похорон. Как же я возненавидела Славку за это. Ушел, вот так - запросто, когда был мне нужен. А потом пришла боль дикая, и осознание - больше не увижу. Никогда. Мальчишку с проказливой усмешкой и спокойными серьезными глазами. Мальчишку, который любил, чтоб ветер в лицо... и сердце колотилось от скорости.
За долгие годы Стеша привыкла сравнивать Славку с каждым встречным. Она так и не смогла его отпустить. Ей казалось, что он незримый - стоит у нее за плечом, распугивая незадачливых поклонников. И накатывала тоска по ушедшему и тем сильным эмоциям, которых больше ни с кем не было. - Славка... - Стеша смотрела на глубоченное озеро, которое было когда-то морем, и думала, что есть люди, которые тоже носят в себе огромную, безумную силу. Нерастраченное море нежности, гнева, неудовлетворенности. Бурлящее и неспокойное. А потом они раньше времени тонут в своем море. - Какие тут жили люди? - Разные, - он нахмурился, словно разговор стал ему неприятен, - в основном охотники, земледельцы. Они любили эту землю и живое, сердитое море. По нему перевозили товары на обмен: пушнину, ягоду, древесину и прочие дары леса. А потом нашли золото, и это все изменило. - Золото? Я родилась тут и провела в деревне не одно лето, но никогда не слышала про золото. - Россыпное золото, небольшой прииск, прозванный Златарем. Находка нового месторождения золота - волнующее, хотя обычно трагическое событие. Вначале только бронзовые кирки местных вгрызлись в непаханые земли, в водах горных рек забарахтались бараньи шкуры крестьян. Когда нашли самородки, весть разлетелась по всем окрестностям. Приплыли чужаки во главе с Монахом - чудовищной силы воином. Была брань: непокорных перерезали, много воинов полегло. Монах и его люди перенесли золото на корабль. След багровый за золотом оставался - столько за него пролилось крови. - И никто не знает, куда увезли его? - А никуда не увезли. Золото и ныне здесь. - Где? - глаза ее распахнулись и стали похожи на два целковых, долго-долго пролежавших на дне. Знаслав, молча, кивнул в сторону озера. - Затонули, - прошептала Стеша, - вместе с золотом. Все погибли? - Все до единого, - подтвердил он. - Души погибших спросили за свои смерти или золотая ноша оказалась слишком тяжела... Кто их ведает.