Афанасия нагнулся и поднял её.
Подошедший Николай спросил:
— Никак фляжка?
— Она самая, — ответил Афанасий.
Он отвинтил пробку и опрокинул фляжку. Из горлышка наземь упали несколько капель. Афанасий поднёс посудину к лицу и понюхал.
— Или коньяк, или бренди.
— Хороший вкус у призраков, — проговорил стоявший за спиной Николая Лазутин.
— Если бы это было так, доктор, — пробормотал Афанасий.
Найденная фляжка, несомненно, была обронена недавно, очень свежим запахом спиртного несло из неё. Поэтому Афанасий предупредил товарищей:
— Идём, принимая меры повышенного внимания. Если что не так — выключайте фонари.
Дальше пошли по ответвлению. Через некоторое время Николай, шедший первым, остановился:
— Мне кажется, мы были уже здесь.
Афанасий посветил фонариком по стенам и сказал:
— Сдаётся, ты прав. Конечно, прав. Я заметил вон тот выступ в стене, напоминающий морду гиппопотама.
Они вышли на старое место.
— Чудеса, — пробормотал Владимир Константинович. — Мы ж не в лесу блуждаем. Может, попали в ответвление?
— Наверное, так и было, — сказал Николай. — Давайте будем тщательнее осматривать боковые стены.
Они снова двинулись по узкому туннелю и опять через двадцать минут подошли к месту, откуда начинали путь.
— Что вы на это скажете? — обратился взволнованный Владимир Константинович к товарищам.
Те были обескуражены не меньше его.
— Ничего не понимаю, — отозвался Афанасий.
— Злые силы водят, — проговорил Николай и сам ужаснулся своим словам, вспомнив события недавних дней, не укладывавшиеся в обыденное сознание.
— Не в злых силах дело, — сказал Афанасий. — Здесь что-то другое. Давайте закрепим конец шнура и будем его разматывать по мере продвижения вперёд. А ты, доктор, делай отметки на стенах, а то, действительно будем плутать.
Они закрепили один конец тонкой капроновой нити, и пошли по туннелю на выход. Через некоторое время Афанасий остановился и приложил палец к губам, сообщая друзьям, чтобы они вели себя тихо.
— В чём дело, командир? — вполголоса спросил Владимир Константинович.
— Тсс, — произнёс Афанасий. — Выключите фонари.
Друзья последовали его совету и выключили фонари.
— Слышите? — спросил Афанасий.
— Слышим, — ответил Николай и Владимир Константинович почти одновременно.
Им показалось, что вдали, за стеной, которая была в трещинах и сквозных отверстиях, прошелестели мелкие камни под ногами бегущих людей и быстро затихли.
— Это шаги? — спросил Владимир Константинович. — Я уверен, что шаги.
— Думается, шаги, — ответил Афанасий.
— Очень похоже, — подтвердил Николай. — Кто-то мчался сломя голову.
Они стояли несколько минут молча, не делая никаких движений и не включая фонари, но больше ничего не услышали. Когда надоело стоять без движений, Афанасий сказал:
— Показалось, айда, дальше.
Они прошли метров триста и обнаружили свою капроновую бечёвку.
— Круг замкнулся, — проговорил Николай.
— Может, и к лучшему, — ответил Афанасий и пошёл по направлению, касательному окружности, очерченной бечёвкой.
— Все правильно, — прозвучал со стороны его голос. — Туннель как бы перегорожен стенкой. Идите сюда — здесь коридор, который мы не заметили и проходили мимо него.
— Значит, никакие бесовские силы нами не водят? — с облегчением спросил Владимир Константинович.
— Нет, скорее, это наша оплошность. Ты был прав, говоря, что мы пропустили ответвление туннеля.
— Слава Богу, хоть на душе легче стало, — вытер мокрое лицо Лазутин, — а то я уж о нехорошем стал подумывать.
— О том, что навеки заточим себя в этом склепе? — смеясь, спросил Николай, к которому вернулось чувство уверенности.
— Ничего нет смешного. Надо всегда в таких случаях страховщика оставлять на выходе, — сказал Владимир Константинович. — А мы как дети ринулись…
— Ты ж сам не согласился. Мы предлагали тебе, — усмехнулся Афанасий.
Лазутин промолчал.
— Ну, пока никакой опасности нет, — сказал Николай. — Это нам мерещится со страху…
— Мерещится, не мерещится, а мы должны быть ко всему готовы, — не сдавался наследник сундука. Раньше он был склонен видения Николая принимать за вымысел, а теперь увиденные им воочию призраки, заставили его поверить в реальность происходящего и опасаться его. — Хорошо то, что хорошо кончается.
— Продолжим наш путь, — сказал Афанасий, призывая товарищей к дальнейшим поискам.