Осложнения начались при подъёме. Взбираясь на кручу с запасом продовольствия и снаряжением, всем пришлось изрядно попотеть. В тени солнце не высушило камень, и он был скользок. Один из спелеологов чуть не сорвался с кручи — его удержал напарник. Сорвавшийся повредил ногу и с час потребовалось, чтобы оказать пострадавшему первую помощь, но, к счастью, травма оказалась не настолько серьёзной, чтобы препятствовать в дальнейшем продвижении наверх.
Перед входом в пещеры сделали привал — покурили, проверили снаряжение. Вошли в прохладный чёрный зев, когда снаружи во всю светило солнце, а тишайшее озеро расплавленным оловом расстилалось под ними.
Обух вначале шёл уверенно, освещая мощным фонарём путь впереди себя, но с каждой минутой шаги его замедлялись.
— Куда ведёт эта дверь? — спросил старший спелеолог, которого звали Борис, указывая на стальное полотно в гранитном массиве.
— В преисподнюю, — отозвался Стысь, не зная, что ответить. — Но нам туда не по пути…
Он лично инструктировал спелеологов, разъяснив им, что надо найти спрятанный в расселине сундук с очень ценными археологическими ископаемыми и доставить Загу. Объявил, что надо соблюдать конфиденциальность мероприятия, и они будут вознаграждены за молчание и работу. Щедрый аванс не позволил спелеологам усомниться в правдивости слов руководителя.
Не прошли они и пятидесяти метров, как раздался глухой удар, словно в толще гранита взорвалась бомба, мощный гул прокатился по штольне и сверху посыпались камни и пыль.
— Назад! — крикнул Борис и вернулся к основной группе. — Назад, впереди осыпь.
Действительно, проход впереди их был завален в считанные секунды.
— Всем наружу, — приказал Стысь и первым заспешил к выходу.
Они долго сидели перед входом в пещеры, наблюдая, как зев продолжает изрыгать клубы пыли. Стысь благодарил Бога, что он спас их, не дав погибнуть под обвалом. Они были на волоске от гибели. Будь они шагах в десяти впереди, мощный каменный поток накрыл бы их.
Через некоторое время, отдышавшись, Стысь послал спелеологов в разведку — посмотреть свободен ли путь. Минут через тридцать они вернулись, и Борис сообщил, что камни напрочь завалили туннель.
— Так расчистите его, — вытаращил глаза Стысь. — Сколько времени на это потребуется?
— Неизвестно на каком протяжении засыпан туннель, — отозвался Борис. — Может, несколько часов, может…
— До вечера надо управиться, — отрезал Стысь и приказал разбить лагерь.
Обуха он оставил на бензиновой плите готовить обед, спелеологов отправил найти проход, а сам расположился в тени скалы и изредка прикладывался к алюминиевому горлышку своей баклаги.
Только к позднему вечеру спелеологи, смертельно уставшие, расчистили узкий проход, по которому можно было продвинуться в незасыпанную часть туннеля. Заночевать решили на гряде, чтобы сэкономить время и с утра продолжить поиски сундука.
Утром, когда над озером крутыми волнами стлался туман, Стысь разбудил спутников и приказал, не теряя времени, собираться в путь.
— Недосуг прохлаждаться, — объявил он. — Время — деньги. Кстати, шеф обещал премию тому, кто первым отыщет сундук.
Спелеологи не скрыли радости и, наскоро перекусив, разобрали снаряжение.
В пещерах было тихо и ничто не предвещало осложнений. Туннель становился уже, но выше.
Скоро Обух отстал. Взглянув на него, Стысь не узнал подельника — лицо было серым, лоб покрылся испариной.
— Не отставай, — приблизив губы к его уху, тихо проговорил Стысь. — Что это за проводник, который тащится в хвосте отряда.
— Мандраж берёт, — ответил Обух, испуганными глазами глядя на Стыся.
— А кто дорогу будет показывать, — жёстко сказал Стысь и ткнул пальцем в спину Обуху. — Иди вперёд!
Пересиливая страх, Обух выполнил приказание начальника.