- Хозяйка озера, - веско ответил старик.
- Хозяйка, значит, - Алекс кивнул. У большинства озёр и рек в мифологии были хозяева или хозяйки. Это пришло из тех далёких времён, когда люди обожествляли абсолютно всё - начиная с деревьев и кончая громом. - А она добрая?
- Она даёт рыбу, она бережёт, она опекает, - во взгляде старика появилась странная тоска. - И принимает всех нас.
- А что она требует взамен? - Алексу показалось, что он нащупал ответ на вопрос о том, почему жители деревни считают озеро добром, а те, кто живёт в отдалении - злом.
- Почитания. Когда срок выйдет - поклонения, - старик недобро усмехнулся. Тоска из его взгляда ушла, сменившись жадным ожиданием. - Скоро придёт срок принести дары и получить дары.
- Разве вам уже не дали рыбы? Я видел вчера, сколько её выловили, - Алекс почувствовал, как по его коже точно провели ледяными пальцами.
- Плохо, что ты видел, очень плохо, - старик покачал головой, потом снова замер. Прислушиваясь. - Дар - это не рыба.
- Надеюсь, мы не помешаем вашему ритуалу. Скажите, и мы отгоним машины в сторону, - Алекс понадеялся, что их не заставят участвовать, особенно в качестве дара для девы озера или как там называли эту хозяйку.
- Скажем, - улыбка старика стала ещё неприятнее.
Алекс больше ни о чём спрашивать не стал. Пока что это были крохи, ему нужны были полноценные легенды, но теперь хотя бы ясно было, в каком направлении вести расспрос.
К обеду с подготовкой было закончено. Алекс и Нэсс занялись едой, остальные отдыхали, утомлённые борьбой с новейшим и капризным оборудованием. Пока закипала вода, будущий биолог распихала собранные образцы по мензуркам и герметичным пакетикам, быстро настроила странного вида ящик и положила под сканер в верхней его части кусок папоротника причудливой расцветки.
- У него ещё и форма листьев неправильная. Никогда такого не видела, даже на мутацию не слишком похоже. Разве что мутировал он уже очень давно, - поделилась своими наблюдениями Нэсс. - Дэн, ты не смотрел почву и породу рядом с водоёмом? Там нет ядовитых соединений?
- Я только разложился! - зло ответил Дэн.
- Ну ладно, ты посмотри там, может, поймёшь, почему растения не растут рядом с водой, - Нэсс пожала плечами и высыпала в закипевшую воду нарезанный кубиками картофель.
- Я тоже проверю, хотя вряд ли дело в воде, - Яна задумчиво посмотрела на озеро, но почти сразу отвернулась. - Там водится рыба, эта рыба что-то должна есть, то есть, там и водоросли должны быть.
- Я никаких водорослей не нашла на берегу, - Нэсс запустила своё оборудование и вернулась к костру. - Допустим, реки в озеро не впадают, но дожди же здесь бывают! Озеро должно разливаться.
- Не будем гадать, мы же ученые! - Дэн с нетерпением поглядывал на кипевшие котелки. - Пообедаем и всё проверим. Скоро там?
- Скоро, - Алекс и сам успел проголодаться, но приготовить что-то на открытом огне - это не разогреть полуфабрикат в микроволновке, тут требуется время и умение. Как выяснилось ещё на их первом привале, Дэна можно было подпускать только к уже готовой еде. Иначе был риск остаться и без ужина, и без продуктов.
- Держи, - Гера протянул Дэну пачку печенья. Он его понимал, сам вырос в тепличных условиях, и первый раз в походе ему было сложно. Отец был уверен, что сынок быстро наиграется и сбежит подальше от тягот жизни на природе. Гера не сбежал.
Дэн кивнул с благодарностью и вскрыл пачку. Только через три печенья он почувствовал на себе взгляды остальных ребят и со вздохом протянул закуску Яне. Аппетит печенье не перебило, но позволило дотянуть до момента, когда обед сготовился. В следующий раз было решено не затягивать с едой.
Вторая половина дня прошла плодотворно у всех, кроме Алекса. В итоге он увязался за Герой и помогал ему делать самые шикарные снимки для будущего путеводителя. Остальные производили замеры, собирали образцы и возились с оборудованием. Ближе к вечеру всё, что нельзя было убрать в машины, накрыли палатками и оставили на ночь.
Наблюдатель всё время сидел в стороне, к костру его не приглашали, да он и сам не горел желанием составить пришельцам компанию. Когда же ребята начали собираться обратно, молча возглавил небольшой отряд на пути в деревню. Легли спать сразу, первый день с распаковкой оборудования дался тяжело. Дэн еле дотащился до постели, даже Гера выглядел усталым. Алекс понимал, что зря теряет время и должен поговорить с хозяйкой дома, но не смог себя заставить.
Ночь прошла беспокойно. Алекс то и дело просыпался, хотелось пить, мышцы ныли. За окном дул сильный ветер, скрипели деревья. Иногда в завываниях слышались голоса. А потом дом содрогнулся от сильного толчка. Алекс сел на постели, едва понимая, что происходит. Снаружи было тихо, даже ветер улёгся. Рядом пытались разлепить глаза Гера и Дэн.
- Что это было вообще? - Дэн первым обрёл дар речи.
- Взрыв? - Гера мотнул головой и с силой потёр лицо руками. - Я не слышал звук. Только толчок.
- Или озеро? - догадался Алекс. Озеро было достаточно далеко, но оно питалось, скорее всего, от грунтовых вод. Кто знает, где именно располагались водоносные слои?
- Ты прав, как раз погода, как тогда, - зевнул Гера.
- Вы это слышали? - дверь распахнулась, на пороге стояла Яна с подушкой в руках, на ней была пижама в плюшевых мишках, на ногах болтались шлёпки.
- Яна! - Алекс проснулся мгновенно.
- Я не смогла её удержать, - сонно пробормотала стоявшая за спиной Яны Нэсс.
- Слышали, это очевидно. Иначе почему мы все не спим посреди ночи? - Дэн хмуро посмотрел на девушек.
- Мы должны это увидеть! - глаза Яны горели предвкушением и восторгом. - Это же историческое событие!
- Предлагаешь пойти к озеру в полной темноте через лес без проводника? - Гера отодвинул занавеску. На улице был темно, всё небо заволокли тучи. - Как вы вообще сюда добрались?