Алекс решил вечером зайти к старухе и расспросить её как следует. Она явно знала много интересного, хотя рассказывала неохотно. Дэн только презрительно хмыкнул, не желая продолжать разговор. По его мнению, одного утверждения о бездонности озера было достаточно, чтобы признать женщину сумасшедшей или до крайности малообразованной.
Когда они подошли к озеру, стало понятно, что выход газа не прошёл бесследно. Весь берег был усеян дохлой рыбой, каким-то чудом сумевшей избежать сетей. Алекс уже видел подобное, но тогда местные сами вылавливали её и выбрасывали на берег, чтобы потом собрать. Теперь же рыба просто лежала, усеивая всё пустое пространство рядом с озером.
- Соберите! - велел староста.
- Погодите! Рыба может быть опасной. Дайте нам её изучить, - Нэсс подбежала к старосте и схватила его за рукав. Мужчина повернулся и холодно посмотрел на девушку.
- Далейте. - Нэсс отшатнулась и убрала руку, которой держала одежду старосты, за спину. - Соберите рыбу.
Нэсс кивнула, схватил ближайшую рыбину и кинулась к ящикам с ещё не распакованным оборудованием. Гера и Дэн поспешили следом, Яна нырнула в машину и появилась оттуда с целым набором мензурок.
- Такое часто случается? - Алекс обратился к стоявшей рядом старухе. Она не спешила помогать деревенским собирать рыбный урожай.
- Когда озеро говорит, когда хозяйка ищет хозяина. Срок перерождения для всех настал, - старуха покачала головой и что-то пробормотала себе под нос. Её взгляд не отрывался от ровной водной глади. - Время обновления.
- Когда озеро бурлило в прошлый раз, несколько посёлков обезлюдело. Вы слышали об этом? - Алекс решил разговорить старуху, пока на них никто не смотрит. К тому же, вид рыбы вызывал у него отвращение.
- Поселений стало больше, да. Намного больше. Люди не ведают страха, забыли все предостережения, не видят знаков. Люди многое забыли, - старуха подошла к узловатому корню, торчащему из-под земли на самой опушке леса, и уселась на него не отрывая взгляд от озера. - Пришло время очищения. Мы ближе всех. Мы знаем и ждём.
- Ждёте чего? - Алекс не мог понять всех этих загадок.
- Очищения, - старуха многозначительно подняла палец вверх. - И жертвы. Хозяйка ждёт хозяина.
Девушкам потребовалось два часа для самых общих анализов. Дэн ворчал, что его научный проект стоит из-за каких-то глупостей, но к воде благоразумно не приближался. Гера ходил вдоль берега, сокрушаясь, что от идеи искупаться теперь придётся отказаться.
- Вода не опасна. Концентрация некоторых элементов и углекислого газа превышает норму, но находится в допустимых пределах, - Яна задумчиво почесала переносицу.
Алекс подумал, что этот её жест ему очень нравится. Со всем этим переездом и исследованиям он совсем забыл, что изначально придумал поездку ради того, чтобы побыть с Яной. Наедине они никак не могли остаться, да и голова была совершенно забита. Алекс дал себе обещание обязательно пригласить Яну на вечернюю прогулку.
- В рыбе тоже ничего странного. Ни ядов, ни канцерогенов, содержание элементов в норме, даже кислорода достаточно, - Нэсс развела руками. Она была ботаником, но основы знала и базовые исследования провести могла с тем оборудованием, которое у неё было. - Ничего подозрительного, даже трупного яда нет.
- Рыба хороша, - староста кивнул деревенским, и те стали складывать собранную в кучки рыбу в мешки.
- Я не стала бы её есть, - Яна вскинула руки. - Ваша рыба очень вкусная, никогда такой не пробовала, но эта умерла по непонятной причине. Прошу, не стоит. Запасов вам должно хватить.
- Кстати, а что это за порода? - Нэсс посмотрела на кучку рыбы, которая стремительно исчезала в мешке полной женщины. - Никогда такой не видела.
- Рыба и рыба, - женщина пожала широкими плечами и продолжила работу.
- Что думаешь? - Гера тихо подошёл к Алексу.
- Старуха говорит, что пришло время очищения. Знаешь, мне это не нравится. Мы, кажется, очень не вовремя, - Алекс и сам не понимал, что его тревожит.
Слова старой женщины походили на обычные байки, сказания, верования. У всего подобного обычно было научное обоснование, какие-то природные явления. У Алекса была прекрасная возможность понять, что стоит за историями про хозяйку озера, но происходящее его пугало.
- Или наоборот! - Гера тоже нервничал, это Алекс понял по его движениям и неусидчивости, но пытался сохранять позитивный настрой. - Это наш шанс!
Гера подошёл к Нэсс, чтобы помочь убрать часть оборудования обратно в ящик. Он улыбался, но в этой улыбке почти не осталось искренности. Гера привык быть весёлым и общительным, это часто спасало его в доме сурового и деспотичного отца. Если не верить в лучшее вопреки любой логике, впору опускать руки и идти на дно. На дно не хотелось, Гера знал, как оно выглядит.
- Сейсмическое поле стабильно, - Дэну наскучило ждать, и он занялся своими исследованиями. - Я оставлю сенсоры. В идеале, тут всё надо исследовать лазерным трёхмерным сканированием. Пожалуй, несколько электрометрических датчиков тоже не повредит.
Эти предложения не вызвали особого энтузиазма у местных, но староста возражать не стал. Он лишь странно усмехнулся и разрешил Дэну делать всё, что тот пожелает. Нэсс удалось забрать себе пару рыбин для экспериментов.
- Знаешь, Алекс, с этой рыбой что-то не то, - задумчиво сказала она, отрезая плавники у своей добычи. Алекс подошёл, чтобы узнать, не нужна ли помощь. - Чем больше я думаю, тем больше мне хочется её съесть. Понимаешь, рыба правда очень вкусная, но я не фанат. А тут даже представить себе не могу, что буду делать, когда мы уедем.
- Думаешь, это странно? - Алекс выдвинул лоток для образца.
- Да, очень. Я ем рыбу, но редко и не всю. Просто не люблю особо. А тут как попробовала - чисто из вежливости! - так остановиться не могу. Хоть переселяйся сюда насовсем ради неё. - Нэсс положила образец и решительно задвинула лоток. - А тебе нравится?