Алекс долго лежал без сна, стараясь не шевелиться лишний раз - его кровать скрипела. И, судя по осторожным звукам - не спалось не только ему. Все трое старались не будить друг друга, и все трое не спали. В ночной тишине не было ничего угрожающего, только шелест ветра в кронах деревьев, огромных и древних.
Утро пробралось в комнату серой дымкой и запахом жареной рыбы. Ещё едва рассвело, а деревня уже просыпалась. Алекс откинул тяжёлое одеяло и встал босыми ногами на холодный пол. Постель он покинул с облегчением - нормально поспать всё равно не удалось, ближе к утру, когда он, наконец, уснул, начало сниться всякое непотребное. Иначе назвать ту смесь липкого кошмара, муторного безумия и дурных предчувствий, будивших его своей нелепостью, было просто невозможно.
- Бодрого рабочего утра! - Гера потянулся и стащил со спинки кровати штаны.
- Наконец-то, - буркнул Дэн, с завистью поглядывая на рельефные мышцы Геры.
Алекс только усмехнулся, сам он не отличался атлетическим телосложением, но за время практических выездов научился держать себя в спортивной форме. Да и бег по утрам, который он забросил на время экспедиции, давал неплохие результаты. Дэн явно предпочитал развивать только интеллект.
После короткого завтрака, во время которого Алексу опять пришлось незаметно прятать кусок рыбы, парни вышли на улицу. Девушки жили рядом и уже ждали их, оживлённо беседуя.
- Наконец-то! Какие же вы сони! - Яна улыбалась, но Алекс заметил, что девушка выглядела бледной, под её глазами залегли тени.
- Или вам просто не спится, - пожал плечами Алекс. Он успел незаметно вытряхнуть рыбу в миску у собачьей будки. Вчерашняя лежала не тронутой.
- Или так, - зевнула Нэсс.
- Где-то тут должен быть наш провожатый, - Алекс оглянулся, заметил худого мужичка с настороженным взглядом из-под густых бровей. - Наверное, это он. Пошли.
До озера добрались быстро, провожатый повёл их не той дорогой, которой вчера пробирался Алекс, но и не той, по которой ехали Гера и Нэсс. Вскоре между стволами замелькал просвет. Алекс ускорил шаг и чуть не подвернул ногу, запнувшись о корягу. Яна ойкнула, запутавшись волосами в ветках дерева.
- Лес не пускает, - невесело пошутила Нэсс. Она с жадностью смотрела по сторонам. - Работы здесь явно много. Никогда не видела такого набора и таких размеров.
- Ну, хоть кто-то радуется, - недовольно пробурчал Дэн, отцепляя куртку от куста. - И хоть кто-то понимает, что тут пытается нас убить.
- Или спасти, - беззаботно поправила Яна, помогая Дэну справиться с цепкими ветками.
- Спасти нас от научной работы? - Дэн едко усмехнулся.
Наконец они вышли на берег озера. В рассветных лучах оно окрасилось в самые разные, фантастические цвета. Идеально круглое, огороженное скальной породой, озеро было прекрасно. От вида гладкой поверхности воды захватывало дух. Ни ряби, ни всплеска - словно многоцветные блики на поверхности ртути. В полном безмолвии из розоватого и алого озеро становилось зеленоватым, потом голубым и синим.
- Потрясающе! - Гера первым нарушил молчание, просто не смог удержать внутри восторг. - Надо завтра не забыть достать треногу и настроить фотоаппарат заранее. Это точно будет на обложке!
- Путеводитель сначала напиши! - усмехнулась Нэсс. - Кто-нибудь знает, почему у самой воды нет растений?
- Это к тебе вопрос, - холодно ответил Дэн.
- Так есть, - отозвался провожатый. - На то воля озера.
- Понятно, - Яна многозначительно посмотрела на ребят. - А теперь ставим палатки и расчехляем всё наше дорогущее и бесценное оборудование, которое нам сумел добыть Гера. Пора узнать все тайны этого озера!
- А тебе, Алекс, придётся выяснять, в чём ещё состоит воля озера, - вкрадчивым голосом добавила Нэсс. - А то исследования не продвинутся.
- Так точно! - обречёно вздохнул Алекс.
Местные ему не нравились, но разузнать про мифы и легенды больше нигде было нельзя. Деревенские знали озеро, да и большую часть историй о нём, должно быть, сочинили сами. И, чтобы утереть нос самоуверенному преподавателю, расспрашивать их было просто необходимо. Алекс был уверен, что отыщет то, что хочет. Доказательство того, что именно такие места хранят самобытный фольклор и древние сказания. И заниматься ими надо в первую очередь, а не игнорировать, как что-то аномальное и от того не интересное.
До самого обеда Гера носился между расположившейся на самом берегу Яной и Дэном, помогая им с оборудованием и тентами. Нэсс тем временем с неослабевающим энтузиазмом собирала образцы растений на опушке леса. Она несколько раз прочесала берег, но не смогла найти даже засохших водорослей. Алекс наблюдал за всем этим с интересом, но помогать не пытался. Гера и так несколько раз едва не сшиб его с ног, а Дэн прогнал от своего бесценного оборудования. Геру он тоже пытался отогнать, но тот был настолько переполнен желанием помочь, что все возражения геолога пропали впустую.
- Расскажите мне об этом озере, - Алекс повернулся к сидевшему рядом на камне местному. Старик помотал головой.
- Это озеро сошло с небес. Камень плакал, когда пришла звезда. Потом камень заполнили воды. Воды поднялись снизу. Они говорили с небом. Небо плакало. Это место - неприкосновенное, изрождённое, - из слов старика Алекс не узнал ничего нового, хотя описание падения метеорита и было весьма необычным.
- Откуда вы пришли сюда, почему решили переселиться? - стандартные вопросы. Ведь, судя по имеющейся информации, раньше здесь никто не обитал.
- Озеро кликало нас. Мы пришли. Те, кто пришёл по зову, но осел дальше, считают, что здесь обитает зло, нежизнь. Мы же ведаем, что это не так, - старик покачал головой. Он смотрел на водную гладь не отрываясь, и то и дело наклонял голову набок, точно прислушиваясь. Алекс тоже замолчал, пытаясь расслышать то, что слышал старик.
- А что здесь, если не зло? - молчать долго не вышло. Алекс хотел узнать как можно больше, хоть что-то новое.