Командор рыцарей Нераки направлял четверку бакали складывать мешки со стальными монетами в центре пещеры, где их можно было инвентаризировать под наблюдением великой драконицы. Рядом с монетами поместили еще драгоценные камни и украшения. Собранное оружие и части доспехов остались снаружи, пока не позовут оружейника, чтобы проверить их и решить, что стоит добавить к запасам, а что следует выкинуть.
Закончив разгружать сокровища, бакали выстроились по стойке «смирно» перед великой драконицей, дрожа, несмотря на все усилия Сейбл подавить свой драконий ужас. Командир указал жестом на самого высокого бакали.
«Вот он, госпожа Сейбл», — резко и громко сказал командир. — «Один из немногих выживших в столкновении с мглистым драконом у озера. Он был полезен, помогая отыскать логово зверя».
Все еще дрожа, названный бакали шагнул вперед, его грудь раздувалась от гордости, а с трясущейся губы на пол пещеры свисала и растекалась дорожка слюны. Его глаза выжидающе заблестели, когда Сейбл открыла рот, будто собираясь что-то сказать, но дракон изверг облако кислоты, поглотившее бакали и его собратьев. Их чешуйчатая шкура покрылась пузырями, полопалась и разделилась на кусочки, так что из-под нее показались мышцы и кости. Они рухнули на колени, завывая и умоляя о снисхождении, но их мольба длилась недолго, так как Сейбл выдохнула второй раз.
Командор рыцарей Нераки едва успел отскочить с линии атаки, хотя кислотное дыхание болезненно оросило его. Кислота продолжала шипеть и дымиться по краям его черного нагрудника, портя гравировку в виде лилии.
«Тебе нужно быстро избавиться от тел, командор Биделл», — прогромыхала Сейбл. — «Они портят красоту этого места».
«Конечно», — быстро ответил рыцарь. — «Прямо сейчас, госпожа Сейбл».
«Что же до мглистого дракона, зовущегося Дамоном…»
«Мы не обнаружили и следа его в логове, госпожа. Все выглядело так, будто он покинул его».
Глаза Сейбл сузились в нитевидные щелочки. Она позволила своей ауре драконьего ужаса усиливаться, пока рыцарь не задрожал и не вспотел. «Что делает тебя таким уверенным, что это было главное логово дракона Дамона, а не какая-нибудь приманка?»
Командор Биделл резко кивнул, выпуская задержанное дыхание и изо всех сил стараясь справиться с тошнотой. «Мы почти пять месяцев искали это логово, и знали, что оно должно быть в низине возле озера, любимом месте этого зверя. Оно было очень хорошо замаскировано. Если бы ветер не подул так сильно, приподняв вуаль из листьев, мы бы не заметили его».
«Почему тогда вы не совершили налет или не уничтожили его?» Капля слюны скатилась из пасти Сейбл и зашипела, упав на пол между ее когтями.
Он посмотрел на все еще дымящиеся трупы бакали. «Мы нашли там оружие бакали и взяли как доказательство вот это, госпожа Сейбл». Он протянул статуэтку ночной птицы. «У последнего отряда, который мы послали против вашего врага, была эта… э-э, вещица. Она заколдована, и один из наших серых мантий… почтенный рыцарь Терновника… воспользовался своей магией, чтобы отыскать ее». Он поместил статуэтку рядом с грудой стальных монет.
«Словно пес, выслеживающий кролика», — задумчиво произнесла Сейбл.
Командор Биделл стоял по стойке «смирно». «Мы подумали, что лучше уйти и выследить дракона Дамона. Оставив как можно меньше следов. Не тревожа излишне дракона. Возможно, он еще вернется в свое логово, и мы сможем поймать его там в ловушку».
«Я полагаю».
Командор слабо дрожал, и это нравилось Сейбл.
«Как много там сокровищ», — спросила она.
«Пустяки по сравнению с тем, что имеется здесь у вас, Ваше величество».
«Итак, насколько я понимаю, дракон Дамон обладает небольшим состоянием, но собирается получить больше и больше из моих земель», — мрачно сказала Сейбл.
Черная драконица вытянула передние лапы и застучала когтями по камню в сантиметрах от растворявшихся трупов бакали. Это напоминало, подумал рыцарь, навязчивую человеческую привычку барабанить пальцами по столу.
«Было похоже, что существо не появлялось там несколько недель», — сказал Сейбл командор Биделл. — «К сожалению, на этот раз…»
«… на этот раз я дала тебе больше, чем достаточно, бакали и людей, чтобы справиться с мерзким демоном», — закончила Сейбл. — «Раньше я недооценивала дракона Дамона, но больше этого не будет». Когти застучали громче. «Теперь, когда я дала тебе достаточно людей и бакали, ты прямо сейчас отправишься с новым заданием. На этот раз я не хочу, чтобы ты возвращался живым, пока не убьешь или не схватишь дракона Дамона».
Командор покачал головой и сморгнул пот, стекавший в глаза. «Боюсь, госпожа Сейбл, мглистый дракон улетел. У меня есть разведчики возле озера, где его часто видели, и другие, разбросанные по низине, где мы нашли старые следы преданного ему сивака. Они сообщают, что никаких следов дракона. Серая мантия пытается угадать местонахождение дракона, хотя до сих пор безуспешно, и утверждает, что мглистый дракон просто покинул ваши земли».
Стопки картин разлетелись, когда Сейбл недовольно заревела. Посыпался каскад денег и самоцветов, когда золотые и стальные монеты покатились с куч, а драгоценные камни загремели в своих сосудах.
«Люди такие жалкие, особенно твои колдуны в серых одеждах, командор Биделл! Ты утверждаешь, что Серые Мантии поразительно могущественны, и, тем не менее, они не могут найти дракона Дамона!»
«Мы отыскали его логово», — рискнул произнести рыцарь, пытаясь немного успокоить гнев драконицы, — «и мы принесли тебе в качестве доказательства кое-какие трофеи. Мы будем продолжать поиски дракона, хотя я доверяю отчету Серой Мантии, что тот по какой-то причине покинул болото, благоразумно оставив его под вашей властью и…»
«Гм-м. Я сужу вам зону поиска».
Сейбл широко раскрыла глаза и замедлила дыхание. Холмы монет и вид сокровищ пропали из ее поля зрения, и теперь на их месте она видела величественные кипарисы и черные ивы, разросшийся папоротник и свисавшие лозы, все оттенки зеленого и чрезвычайно влажный воздух. Она выпустила наружу свои чувства. Оказавшись так близко мысленно к болоту, которое она сотворила, Сейбл могла ощущать темную жизнь, гноящуюся в окружавшем ее благословенном зловонии. Ее мысли коснулись аллигаторов, молодых и старых, тех, что выросли до гигантских размеров из-за таинственной природы ее королевства. Ее разум скользнул по птицам, змеям и игуанам, носившимся по самым высоким веткам самого верхнего яруса полога. Она ощущала меньших черных драконов, поклявшихся в своей верности ей, сотворенных ею потомков и чудищ, драконидов, патрулировавших по ее приказу город наверху и деревни на болоте.
Сейбл нигде не ощущала присутствия дракона Дамона — ни в низинах, ни у озера, ни в его любимых местах, где она чувствовала его раньше. Она не находила этого возмутителя спокойствия ни далеко на юге, возле Пыльных Равнин, ни к востоку, где болото вторгалось в земли людоедов и заканчивалось у самых гор. Как и сказал командор Биделл, дракон Дамон исчез из ее священного болота. Почему?
Сейбл знала, что если дракон Дамон и мертв, то это не заслуга ее воинов. Он мог утонуть в болоте или быть разорванным гигантскими аллигаторами; он мог поссориться с меньшими черными драконами. Сейбл коротко взвесила, не послать ли рыцаря и его спутников отыскать ее черных собратьев, чтобы спросить, не убивали ли те дракона Дамона, но не успела родиться эта идея, как она тут же отбросила ее. Черные были бы первыми, кто похвастался гибелью дракона Дамона.
«Да, дракон Дамон, в самом деле, покинул мое болото, как ты и полагал», — наконец, промурлыкала Сейбл. Рыцарь явно расслабился. «Не так хорошо, как его смерть, хотя и приемлемо».
«Если он вернется, мы убьем его».
«Если он по-настоящему благоразумный, то не вернется», — сказала Сейбл.
«Ваше величие — слишком большая угроза», — рискнул сделать лестный комплимент рыцарь.
«Он попытается захватить другие земли, сделать другое логово где-нибудь и заполнить его другими банальными побрякушками и стальными монетами, слишком незначительными, чтобы заинтересовать меня. Большая жалость, что ты не смог убить его. Я бы хотела украсить его головой ворота Шрентака. Все же жаль, что ты подвел меня».