«Моей идеей? Ага, но не я пялился в хрустальную сферу, ища лекарство. Чья бы ни была эта идея, она не так плоха, так ведь? Здесь не так влажно, как на болоте, и деревья другие. Запахи другие». Он наморщил свой нос в сторону Дамона. «Никаких гигантских аллигаторов, щипающих нас за пятки. Ты снова рядом с любовью своей жизни, и она пытается снова сделать тебя человеком… хотя и не знает, что ты не собираешься выполнять свою часть сделки, хотя эта эльфийская леди и не догадывается, что ты не пожертвуешь беженцам все свои сокровища. В общем и целом, я бы сказал, что это хорошее предприятие, а?»
Интересно, Дамону послышалась меланхолия в голосе сивака?
«Мы убрались из болота и подальше от Сейбл», — бесцельно продолжал Рагх, отступая в тень, — «по крайней мере, пока, и я увидел что-то, чего никогда не видел прежде… озеро, где когда-то простирался могущественный эльфийский город Квалиност. Было определенно хорошей идеей провести… отпуск вне болота. А другая хорошая идея — ждать эльфийку в тени, что я и собираюсь сделать. Можешь продолжать торчать там, если хочешь…»
Дамон частично соскользнул в воду. «Рагх, она слишком долго отсутствует, слишком долго, по моему мнению. Думаю, мне лучше попробовать поискать ее».
Рагх замер, издав болезненный вздох. «Ты сказал, что она может позаботиться о себе, что она может дышать водой, даже быть рыбой, если захочет».
«Я просто взгляну. Ты знаешь, я бы предпочел не делать этого».
«Да уж, вода не относится к числу твоих любимых стихий, Дамон».
«Может быть, ей нужна помощь».
«Если она сейчас плавает где-то поблизости в виде форели, ты не найдешь ее. С таким же успехом ты можешь стоять здесь и загорать на солнышке».
«Она может найти меня. Мне кажется, меня легче заметить», — произнес Дамон, направившись в теплую воду озера. Он вздрогнул, но не от холода дымки. Нет, по-настоящему не вода его беспокоила. «Я могу надолго задержать дыхание».
«Здорово», — чертыхнулся Рагх, пиная камни на берегу. «Здорово. Здорово. Я буду ждать вас обоих в теньке». Он направился к дубам и лишь только раз оглянулся через плечо. Он обратил внимание, что поверхность озера за драконом была гладкой, как стекло, Дамон даже не вызвал ряби. Песок также вновь разгладился. «Как ты сказал, драконов легко заметить».
Отбрасываемые толстыми дубами тени омывали прохладой чешуйчатую шкуру сивака. Но он не мог наслаждаться. Он вглядывался в озеро, бормотал замысловатые ругательства и нехотя направился обратно на берег. «Я буду ждать тебя, Дамон Грозный Волк. Просто не задерживайся там надолго. Мне все меньше и меньше нравится это место».
* * * * *
Вода в глубине озера была болезненно холодной, и что бы там ни держало запястье Ферил, эта хватка была сильной и тоже болезненной, и только усиливала ее страдания. Оно продолжало быстро тянуть ее вниз. Давление на уши усилилось, а струившаяся сквозь ее жабры вода ощущалась ледяной. Она сфокусировала взгляд на своих запястьях и увидела то, что сперва ошибочно приняла за тонкие лозы, будто принадлежавшие какому-то растению, росшему в водных глубинах, но, присмотревшись, Ферил увидела, что эти усики на самом деле были призрачными пальцами в перчатке. Она пыталась вырваться, пристальнее вглядываясь в темную синеву под собой, и, наконец, разглядела призрак человека. Привидение носило прозрачную броню с едва заметным клеймом в виде лилии на нагруднике.
Призрак рыцаря Нераки, подумала она, продолжая свои тщетные попытки. Как могло что-то, выглядевшее таким иллюзорным, быть столь сильным? Как могли те, кто больше не являлся частью этого физического мира, хватать и причинять вред живым?
«Присоединяйся ко мне». — Эти слова пришли со стороны призрака, сказанные глухим и высоким голосом.
Нет», — разъярилась Ферил.
«Ты недостаточно сильна, чтобы сопротивляться», — настаивал мертвый рыцарь. — «Присоединяйся ко мне. Вместе мы защитим Павшую Королеву».
Что еще за Павшая Королева? Ферил дико билась, стараясь высвободиться от ледяной хватки странного привидения, но призрачные пальцы только крепче сжались, и Ферил почувствовала, как ее воля, ее жизнь, ускользают прочь.
«Ты недостаточно сильна, чтобы бороться со мной, эльфийка. Присоединяйся ко мне в Озере Смерти».
Вода приобретала насыщенный зеленый цвет по мере того, как она опускалась все ниже и ниже.
«Присоединяйся к Павшей Королеве».
Во имя кулака Хаббакука! Ферил смотрела, бешено моргая. Зелень простиралась, насколько она могла видеть, и чем ближе мертвый рыцарь подтягивал ее, тем отчетливее вырисовывались контуры. Эта зелень приняла вид раздувшегося трупа великой драконицы Берил.
Она не могла видеть всю громадную тушу — только голову, шею, и позади нее лопатки. Ее передние лапы были вытянуты, и голова покоилась между ними. Она казалась спавшей. Ее рога завивались вверх, выглядев бледными, как привидение, и нарушали целостность зеленой стены. Ее огромные глаза были закрыты, и на мгновение Ферил подумала, что та выглядит мирной и красивой. Насколько велик был труп, она могла только предположить. Зеленый туман и темные воды скрывали большую часть туши.
Чешуйки на шее драконицы слабо мерцали, а некоторые были разрублены — эльфийские длинные мечи застряли между некоторыми из них, копья и гниющие древки стрел торчали из драконьей головы. С близи она могла сказать, что два пальца были сломаны, а на одной из передних лап был длинный порез.
Дракон умер давно, сказала сама себе Ферил, удивляясь, почему зверь не начал разлагаться; это было загадкой, но она решила, что займется этим позже — после того, как уберется подальше от мертвого рыцаря.
«Присоединяйся ко мне», — бубнил рыцарь, продолжая тянуть ее глубже. — «Присоединяйся к моим братьям на службе у Павшей Королевы».
Вокруг шипов вдоль шеи дракона закружились другие образы. Еще больше рыцарей Нераки плыли плечом к плечу, словно в строю. Среди них попадались эльфы, и Ферил гадала, были ли это души квалинестийцев, павших в битве с Берил, или других посетителей озера, безрассудно вошедших в воду и призванных в армию мертвецов.
Я никогда не присоединюсь к тебе, подумала Ферил, удвоив свои усилия в попытке выкрутиться. Несмотря на свою значительную силу, она не могла разжать хватку призрака. В этот момент она, наконец, поняла, что одна грубая сила не поможет, так что она выбрала другую тактику. Она закрыла глаза и представила одну из зубаток, виденных ранее. Ферил начала менять свою форму — заколыхавшись и уменьшаясь, руки становились тоньше и короче, постепенно выскальзывая из хватки мертвого рыцаря. Пока что процедура не была болезненной, она была неприятной и тревожной, а жгучий холод делал ее еще более рискованной. Ее зубы стучали, и она непроизвольно дрожала, пока ее ноги срастались в виде хвоста, а ступни вытягивались в плавники. Ее загорелая кожа почернела, а кожаная одежда и эльфийские черты лица, казалось, растаяли.
Меньше, подгоняла она, намного меньше. Призрак сделал последнюю попытку схватить ее, когда продолжавшее меняться существо-рыба, наконец, выскользнуло и умчалось прочь и вверх. Еще меньше, командовала она сама себе. Теперь длиной только в тридцать сантиметров, Ферил-рыба поплыла быстрее, ожесточенно удаляясь от туши великой драконицы.
Когда любопытство взяло вверх, и Ферил, наконец, оглянулась, голова Берил была всем, что она могла различить, и еще маленькие призрачные фигурки мертвых рыцарей, цеплявшихся, словно мох, к ее чешуйкам. Тот мертвый рыцарь, что собирался схватить ее, казалось, пропал. Через несколько минут она развернулась и осторожно поплыла ближе к носу дракона, чтобы лучше рассмотреть, и чтобы заметить, если нежить обратит на нее внимание. Вода все еще была болезненно холодной, но ее тело зубатки намного лучше переносило холод. Она быстро выяснила, что души рыцарей и эльфов не интересовались какими-либо мелкими рыбками.
Позади морды дракона гнили деревья и находилось нечто, выглядевшее останками мраморного фонтана. Также вокруг было много костей, людские или эльфийские, предположила Ферил, решив не приближаться настолько близко, чтобы можно было уточнить. Куски доспехов, изодранные плащи, щиты, шлемы, колчаны и много чего еще было разбросано повсюду.