- Видишь ли, из всех людей, которые посетили озеро в Мамидхилл, ни один не вернулся на сушу. Все они остались здесь, служить королевству. Вместо них на Землю отправляются фантомы, которые имеют внешность, характер, память и привычки оригиналов. Я смотрю глазами фантомов на ваш мир и выбираю таким образом себе новых рабов. Двойники заманивают в деревню следующего гостя, он тонет, а через некоторое время из озера выходит новый человек. Хозяева гостиного двора встречают его на берегу, отдают вещи, и подделка занимает место моей жертвы.
Я потеряла прежнее натяжение мышц. Они обмякли, и мне пришлось сесть на пол. Нутро отказывалось принимать за правду это горькое чудо.
- То есть, жители Мамидхилл в курсе, что отправляют в жизнь ненастоящих людей? Кукол…
- Конечно, - воскликнул тритон, - у меня с ними пожизненный контракт. Ты думаешь, почему они были так тебе рады? Твое появление значило, что они не подохнут с голоду этой зимой.
- И сейчас рядом с Элизабет фантом? – зачем-то спросила я, наверное, для того, чтобы закрепить в понимании прискорбный факт.
- Да, и он вполне доволен жизнью в новой семье. Кстати, он делает счастливыми всех, кто его окружает. Никаких депрессий, повышенная работоспособность, маленький сын. В такой обстановке никто не заметит подмены. Я сдержал обещание и исполнил желание.
- Как-то криво исполнил, - процедила я медленно, - как дьявольский фокусник.
Оболочка блондина, которой он оброс, как только мы начали эту отвратительную беседу, не допускала, чтобы мои обидные изречения коснулись ее обладателя. Он словно был в невидимом панцире. Снова стал чуждым и холодным. Ему это тоже не нравилось. Наверное, он хотел рассказать мне про чертов механизм по-другому, и был просто не готов сейчас отвечать, сглаживая углы. А это было и не так просто.
- А я? – боясь услышать почти очевидный ответ, я втянула шею.
Владыка явил сферу и закрыл глаза. Небольшой сияющий комок приобрел размер футбольного мяча. Он напоминал хрустальный шар дешевой гадалки, в котором я увидела себя. Даже сидя, я качнулась, ощущая тяжесть собственной головы. Там, на диковинном экране, я мирно спала на шелковых простынях в до боли знакомой комнате.
- Видишь. И твое желание исполнилось. Ты богата и независима, - я вспомнила чушь, которую брякнула перед тем, как окунуться в ледяную воду. – Ты вышла замуж за Джозефа, чем безумно обрадовала мать. Она, кстати, приехала вместе с Риком к вам на Рождество. Ты успешно сдала экзамены. Когда проснешься, отправишься покупать новые наряды. Сейчас кроме них тебя мало что интересует. Как и хотел твой дружок. Ты делаешь всех вокруг себя счастливыми. Поразительно, правда?
Впервые за тысячу невзгод по щекам потекли слезы. Давно придуманная схема просто сцапала мою жизнь. Да, не самую лучшую, но забрала без спроса.
Прямо сейчас я смотрела, как в комнату зашла мама. Она будила меня, осыпая поцелуями, как в далеком детстве. Но они не принадлежат мне. Они предназначены хорошо спланированной марионетке. Со мной, настоящей, мама уже давно так не обращалась. Скорее всего потому, что фантом искренне улыбался и обнимал ее в ответ. Может быть, если бы ей сейчас рассказали правду и спросили: «Вернуть ли вам настоящую дочь?», - она бы немного подумала и отказалась от проблемной девчонки, которая вечно всем была недовольна, начиная с собственного отчима. Кому нужна ледяная недотрога, когда вот, мой клон, живее всех живых, с большим удовольствием поглощает принесенные в постель блинчики и какао.
- Как же это мерзко, - прошептала я в пустоту.
- Почему ты плачешь? – тритон прищурился, разглядывая необычное для моего лица выражение. – Ведь фантом сделал тебя такой, какую хотели видеть другие. Для них ты одумалась и стала идеальной. А в это время настоящая Кайли здесь, со мной, и вроде как счастлива. Ты сама говорила мне в походе, что чувствуешь себя дома, как никогда. Для них ты, настоящая – неправильная. Потому, что они - люди. Как видишь, эти существа не горюют по тебе, хотя ты так об этом переживала. Так что за слезы?
- Вот именно потому, что ты – жалкая рыба, а не человек, у тебя возник подобный вопрос. – пытаясь громко проглотить комок в горле, вибрирующими губами ответила я.
- Я не заслужил этих слов, красавица, - смягчился Брилард, - после первой реакции ты поймешь, что я задумал лучший расклад.
- Почему ты врал? – на всхлипе выдавила из себя я, сжимая в кулаках пропитанный кровью плащ.