Но удар надо держать. Климена улыбнулась, ласково приобняла Арью и громко сказала, так что слова разнеслись над толпой:
– Как ты на меня похожа! В нашем роду все женщины – красавицы! А с годами становятся еще и умницами. Ты тоже станешь. Найдешь еще и свое лицо, и свое платье!
«Гадина!» – выругалась Арья про себя. Но мило зарделась и склонила перед жрицей голову. Главное – идея в народ вброшена.
– Здорово она тебя срезала! – шепнул на ухо сестре Сатур: не мог же он упустить такую возможность ее уколоть.
– Заткнись, вонючка! – прошипела Арья.
И процессия двинулась дальше, к огромным каменным рогам Священного быка. Через эти рога нужно пронести тело Миноса Третьего – как символ перехода из одного мира в другой. Так поступают во дворце со всеми покойниками.
Но тут случился сбой.
Когда юноши поднимались по лестнице, подставленной к перешейку между рогами, один из носильщиков на самом верху поскользнулся, носилки накренились. Толпа испуганно ахнула. Но юноша выпрямился, и все обошлось: душа Миноса Третьего перелетела из света в тень.
Теперь осталось только с почестями захоронить на Священной горе тело.
Когда Климена зашла в пахнущую тленом прохладу погребальной пещеры, то с облегчением подумала, что самое тяжелое позади.
Зеро, Радамант, Гупан, Сатур, Яр и еще трое членов совета уже заняли свои места вокруг саркофага. Мина с заплаканным лицом стояла у стены рядом с девчонками из школы жриц. Климена про себя улыбнулась: конечно, поссорилась с Яром. Такие молоденькие плачут только от любви.
Верховная жрица запела молитву – она выбрала самую красивую и жалостливую. Миносу Третьему на суде понадобится все снисхождение богов. Наконец взяла у служанки зажженный факел, взмахнула им в воздухе, поднесла к жертвеннику и коснулась приготовленных дров.
Огонь не загорелся.
Вздох пронесся по храму.
Климена поднесла факел еще раз: дрова начали тлеть, но закоптили и снова потухли.
Вздох, громче прежнего, пугливым эхом отозвался в зале пещеры.
На третий раз пламя с одного края все же вспыхнуло, но, недовольно фыркнув, тут же погасло.
Толпа даже не выдохнула – застонала.
Какой дурной знак!
Климена застыла.
Вдруг вперед выступил Зеро.
– Боги не хотят принимать твою жертву, – обратился он вроде к Верховной жрице, но на самом деле – к замершим от ужаса участникам церемонии. – Богиня Рея недовольна тобой. Мы не можем доверять царство жрице, от которой боги отказываются принять жертвенный огонь.
В зале воцарилась мертвая тишина.
Его прервал Гупан:
– Здесь дело не в богах.
– Что? Что он сказал? – зашумели вокруг.
– Я прошу членов совета подойти сюда! – обратился Гупан к стоящим у саркофага.
Те поначалу не двинулись с места. Потом вперед шагнул Радамант, за ним Феодокр, Галий, Пелопс… Тогда и все остальные осторожно приблизились к жертвеннику.
– Потрогайте поленья, – сказал им Гупан.
– Что ты делаешь! – вскричал Зеро. – Это священное место!
– Очевидно, не для всех. Потрогайте! – настойчиво повторил Гупан. Вытащил одно полено и протянул Феодокру: – Дрова мокрые. Думаю, не только дрова.
Начальник стражи разгреб руками золу, и все увидели, что там темнеет большое пятно.
– Кто-то вылил в жертвенник воду, – сказал Гупан. – Так что не боги выразили свою волю, когда огонь не загорелся.
– У богов много путей, чтобы показать, чего они хотят. Иногда они посылают для этого людей, – не сдавался Зеро. – Никогда еще на похоронах царя не было такого позора!
– Вот это правда. – Гупан прищурил свои и без того узкие глазки. – Я это предвидел. Оставлял здесь на ночь надежного стражника. Но он не пришел ко мне утром с докладом. Исчез. Клянусь Реей, я найду тех, кто…
Договорить он не успел.
– А-а-а! – раздался испуганный вскрик у дальней стены. – Покойник! Здесь покойник!
Толпа ахнула, Гупан, расталкивая всех, бросился к нише, заглянул…
Мертвый охранник сидел, прислонившись к стене, в его шее торчал жертвенный топор лабрис, а в мертвых руках была зажата веревка.
«Веревка-то зачем?» – успел подумать Гупан, как вдруг какой-то мальчишка дернул за ее конец и струей воды проскользнул между столпившимися у ниши любопытными.
Гупан кинулся за ним, закричал:
– Держи его!
Но в этот момент раздался грохот, ужасный вскрик, который перешел во всеобщий вопль. С потолка рядом с саркофагом обрушился вниз огромный камень. Гупан ринулся вперед, толпа в панике расступилась – на мраморном полу под глыбой лежало изуродованное тело.
«Кто, кто?» – панически думал он. Заглянул под глыбу.
Это был старейшина – торговец Пеон.
Люди, толкаясь, устремились к выходу.
Анубис на бегу оглянулся, увидел заказчика и по лицу понял: камень опять убил не того.
Теперь может и не заплатить.
…В чем точно Климена ошиблась – эти похороны не были скучными.