Девочки тихо засмеялись вместе, но потом Ника предложила:
— А давай скажем ему, где самое глубокое место!
— Ты что! — ахнула Наташа, но Ника уже вскочив, скатывалась по траве вниз к ручью.
Старик, поднявшись на ноги, медленно ступая по скользким камням, брел к берегу, все также бормоча что-то себе под нос, и утирая лицо ладонями.
— Дедушка Айкен! Дедушка Айкен, ты не там купаешься! — остановившись неподалеку, быстро проговорила запыхавшаяся Ника. — Здесь мелко, а вот там, у обрыва самая глуби- на. Вам по пояс будет.
— Ай-вай, девочка! — ласково ответил Айкен, ничуть не удивившись появлению перед со- бой растрепанной девчонки. — Я купаюсь редко. И не стоит больше тревожить Ручей. Пусть он набирает сил и тепла после прохладной ночи. А мне достаточно этого омовения в его священных водах.
— Священных? — удивилась Ника, взглянув с недоумением на подбежавшую к ней под-
ружку. — Это наш-то ручей священный?
Старик, надев зеленые солдатские брюки, да грубую холщовую рубаху, натянул ста- рый потертый пиджак, нацепил на голову традиционную казахскую белую шапочку с загнутыми краями и черным орнаментом по краям, и лишь тогда только он посмотрел на девочек и также ласково, как и в предыдущий раз, произнес:
— Вы ещё малы, и совсем не знаете жизни! Сейчас для вас каждый день хорош, но нас- танет день, и вы почувствуете, где стучит ваше сердце. Как оно быстро бьется и даже иногда болит. И вот тогда вспомните совет старого Айкена. Придите сюда в Яр, и омойте в этом Ручье своё тело и душу. И вам станет тогда сразу легко и хорошо!
Старик улыбнулся девочкам своей страшной улыбкой обезображенного лица, и погладив
каждую по голове, поплелся по тропинке вверх, сильно прихрамывая, и тяжело опираясь на обычную кривую палку.
Девочки переглянулись, и тихо рассмеялись.
— Он точно колдун, только добрый! Не зря мне мама говорила! — наконец важно произ- несла Наташа, а Ника, сбрасывая с себя платьице, воскликнула:
— Побежали, окунемся в Ручье!
— Побежали! — согласно кивнула головой Наташа, и, тоже скинув платьице, бросилась вслед за Никой, быстро бегущей к "священным водам" горного Ручья-речушки.
ГЛАВА 3.
— Эй, лахудра, гляди, жених твой сюда топает! Сейчас он тебя за ручку возьмет и к ма- мочке твоей отведет…
Звонкий мальчишечий голос дразнил, издевался над черноглазой девчонкой лет десяти,
сидящей у края воды и строившей большой " воздушный" замок из песка. Её черные как
смоль волосы падали густой волной на её худенькие плечи, закрывая тонкие ключицы, касаясь щек и пухлых губ, а густая длинная челка прикрывала черные тонкие брови, изогнутые в изящном наклоне.
Приподняв голову, девочка посмотрела на подростка лет пятнадцати — шестнадцати, спускающегося в Яр по тропинке. Он был в клетчатой рубашке, в старом выцветшем три- ко, вытянутом на коленках. Наверное, Володька приехал из-за линии с поля, куда он вместе со своим отцом ездил пропалывать картошку, на старом дребезжащем мотоцикле. У мальчика взъерошены волосы, а лицо розовое, обветренное. Ника смотрела так вни — мательно на подходившего Володю, что тот — же звонкий мальчишечий голос опять ехид- но затянул:
— Ой, как загляделась на своего любимого. Фу-ты, нуты ножки гнуты, у лахудры есть жених!
Раздался хохот, и опять громче всех выделялся из общей толпы все тот — же звонкий въедливый голос. Ника, схватив комок мокрого песка, запустила его в говорившего. Тот — час смех умолк, раздался возмущенный возглас, и обидчик, в свою очередь, схватив ко-мок песка, швырнул его в девочку, осыпав её всю с ног до головы. Затем мальчишка рва- нулся вверх через заросли и колючки чертополоха к высокому обрыву, и уже оттуда закри- чал, потрясая кулаком:
— Я тебе в следующий раз покажу, где раки зимуют!
Девочка молча отряхивала песок с черных густых волос, с тоской поглядывая на подхо- дившего паренька.
— Ника! — строго проговорил паренек. — Ты опять дерешься?
— Нет, это не я дерусь, это всё он, Сенька! Мало я ему вчера по шее дала, так ещё хочет. Говорила спокойно девочка, продолжая выбивать из волос песок.
— Тебя мама зовет кушать! — сообщил паренек, стягивая с себя клетчатую рубашку. Но, увидев, что девочка стала подниматься с песка, проговорил:
— Подожди пять минут, искупаюсь и вместе пойдем!
Ника, недовольно взглянув на ухмыляющихся мальчишек, показала им язык, а затем, опять усевшись на песок, стала ждать Володю. Теперь при нем никто не осмелиться оби- деть её. Володю все мальчишки уважают и даже боятся. Он занимается боксом и только это одно сдерживает сейчас болтливость мальчишек. Но Нике всё равно надоели все эти разговоры, и постоянный смех, насчет жениха и невесты. Как и глупое прозвище "лахуд — ра". Если ей раньше было всё равно, кто и как её обзовет, то с недавних пор становится почему-то стыдно, если при Володе кто-то скажет ей обидное слово.