Она сказала, отведя взгляд в сторону – Сударь, мы только что пришли в ваш город и ничего не знаем здесь,… но если Вы действительно хотите помочь, может, Вы подскажете, где я могла бы найти работу? Я умею хорошо готовить, могу шить и вязать. Я не боюсь никакой работы. Я могла бы стирать белье и мыть посуду, и убираться в доме, и… и все, что только угодно…
Она с надеждой посмотрела на него.
– Ну что ж, я думаю, такая умелица в моем доме не помешает.
Подъехала карета, и с ее козел спрыгнул юноша. Он подошел к ним и, протянув какие-то бумаги, с почтением обратился.
– Ваше сиятельство, все исполнено.
– Долго же ты болтался, бездельник, – недовольно сказал граф, просматривая бумаги.
– Простите, Ваше сиятельство, но это не моя вина. Барон Яков был занят, и мне пришлось ждать.
– Ваше сиятельство?! – изумленно подумала про себя Кристина – Он, наверное, граф, или какой – то знатный вельможа! Но вел себя со мной так просто! – в растерянности она не знала, что ей делать? – Сбежать, пока он занят, потихонечку ретировавшись?
– Ладно, Виктор, поехали домой.
Арсений поднял на нее свой уверенный взгляд, пригвоздив ее к месту своей волевой властностью.
– Идемте, вы поедете со мной, в карете, – обратился он к Кристине, – Виктор, помоги нам устроиться.
У нее душа ушла в пятки от предчувствия тревоги, и смятения. Но она поняла, что он не потерпит возражений. Никто не смел бы возразить ему.
– В карете? – изумленно воскликнул Виктор.
И все же, слуга возразил ему! – промелькнуло в мыслях Кристины. И подарило ей смутную надежду…
– Ты стал плохо слышать, Виктор? – грозно спросил Арсен.
– Нет, Ваше сиятельство, простите. Идемте, – Виктор протянул Кристине руку.
Кристина благодарно улыбнулась и проследовала за ним.
Усадив девушек в карету, Виктор вспрыгнул на козлы.
– Бедная девочка, – проворчал он, – она даже не подозревает, что ее ждет. Жаль! Она так красива!
– Но-о! – вскричал он, погоняя коней, – Но-о, мои хорошие! Поехали!
Карета тронулась и покатилась, увозя их в неизвестность.
– Как тебя зовут, красавица? – спросил граф, пристально разглядывая ее.
– Кристина. А это – Виктория. Мы сестры.
– Вы очень похожи. Давно вы путешествуете?
– С тех пор, как мы потеряли родителей, мы странствуем.
– Потеряли? Что с ними случилось?
– Я не знаю,… Мы плыли на большом судне, и корабль.… Там что-то случилось,… Мы начали тонуть. Нас посадили в лодки, но людей было очень много, и наша лодка перевернулась. Я смогла ухватиться за доску, и к утру нас выбросило на берег. Нас нашли рыбаки. Они спасли нас. Но они были бедны, и у них была большая семья. Нам пришлось уйти. Мы ушли с надеждой на то, что когда-нибудь сможем найти своих родителей.
– А Виктория твоя родная сестра? Как вам удалось спастись вместе?
– Да, мы родные сестры. Виктория была еще очень маленькой, и я всегда носила ее в мешочке, привязанном на груди. А когда мы начали тонуть, была ужасная паника… и мама велела мне снять платок и крепко привязать Викторию к себе…
– Разумное решение. Ваша мать была умной женщиной.
– Да… – в бездонных серых глазах Кристины засветились слезы. Она опустила голову и прижалась губами к рыженькой головке, прижавшейся к ее груди. Девочка, согревшись в карете, тихонько заснула.
– Вам повезло больше, чем мне, – сказал Арсений.
Кристина удивленно посмотрела на него.
– Да, конечно, я богат, но это не делает меня счастливым. Моя мать умерла в тот момент, когда подарила мне жизнь. А мой отец, сколько я себя помню, пил, кутил и обращал все вокруг себя в тлен. Он окружил себя атмосферой разложения и жестокости. И в этой среде я рос, предоставленный самому себе.… А деньги, деньги – они испортили меня окончательно.
– Я бы так не сказала, – с горячностью возразила Кристи, – Вы… Вы были так добры к нам. – С надеждой закончила она.
Граф усмехнулся.
– Это был порыв, причем весьма неожиданный для меня самого…
Он замолчал. Кристина не решилась прервать его задумчивость, и чтобы занять себя, стала всматриваться в мелькающий за окном пейзаж. Была поздняя осень. Деревья были уже почти голыми, но кое-где все еще вспыхивали огненные отблески золотой листвы. Там, за окном, моросил слепой дождь, и было холодно.
– Как далеко, как мучительно далеко мы забрались от дома, – думала Кристина, – хотя где он, наш дом…
Уставшая от дорог и убаюканная теплом и покачиванием кареты, Кристи задремала.
Арсен смотрел на эти красивые трепетно беззащитные создания. Она всколыхнула в нем что-то такое светлое и доброе, чего он не мог, не хотел признавать в себе. Он ненавидел своего отца за то, что он изуродовал его молодые годы, отнял детство. Его отец ненавидел его, своего сына, за то, что он отнял у него жену. Арсений видел отца пьяного до одури. Но даже и в те редкие моменты, когда он был трезв, он тоже был зол. Он всегда был зол. Он устраивал жуткие оргии, которые заканчивались побоищами женщин и травлей. Он травил людей своими собаками-убийцами. Он так развлекался. И маленький Арсений всегда должен был видеть это. Частенько и его самого отец травил собаками. Этим он учил Арсения быть быстрым и безжалостным. Не сможешь добежать до спасительной клетки, не сможешь отбиться от свирепых чудовищ, пеняй на себя. Он вспомнил слова отца – «Не можешь отстоять себя в смертельной схватке, значит, тебе не стоит жить! Беги же, Арсений, беги! Я научу тебя выживать!» И отец спускал собак. Когда Арсению исполнилось 13 лет, отец отослал его учиться, за границу. Первые месяцы вне дома, в покое и тишине монастыря, Арсений блаженствовал, словно в раю. Ему нравилось сидеть над книжками и даже часами простаивать на коленях, молясь о спасении своей души. Ему нравилась простая скромная еда, и запах ладана. Но, чем больше проходило времени, тем реальнее, ощутимее Арсен понимал, что ему становится невыносимо скучно. Он стал понимать, что в раю ему очень не хватает его змея. Ему не хватало терпкого аромата обжигающего вина. Не хватало зрелищ оргий и драк. Ему не хватало бешеной гонки, не на жизнь, а на смерть. Не хватало упоительного чувства победы, когда он влетал в клетку и перед самым носом собак захлопывал дверь. Он изнывал от скуки в надежных монастырских стенах, где жизнь текла спокойно и размеренно, за исключением тех дней, когда состоялись наказания провинившихся послушников. В такие дни они с утра долго молились за спасение души грешника, а потом их выводили на унылый монастырский двор. Провинившегося мальчугана раздевали до пояса, и он ложился животом на жесткую деревянную лавку. Их наставники становились и громко читали молитвы, пока грешника наказывали розгами. Арсений не любил, когда его били. Он не любил боли. Но ему доставляло удовольствие смотреть, как бьют других. Он часто подстраивал козни ребятам, которых недолюбливал, а таких было много – он ненавидел их всех. Ненавидел зато, что у них было детство. У них были родители, заботливые, и часто навещающие своих отпрысков. А он был один. Он был изгой, которого ненавидел родной отец. И никому не было дело дела до него. Он никому, в целом мире, никому не был нужен. И потому, он ненавидел, и старался восполнить эту несправедливости, жестокостью, к другим. Арсен с наслаждением наблюдал, как по его вине, ни в чем неповинный послушник стонет и кричит под розгами. Арсению нравилось дурачить и своих учителей. Он крал церковное вино и запасы еды, а потом подбрасывал пустые бутыли из-под вина в кельи монахов и подкладывал остатки еды им в постель и в книги. Арсен любил затевать драки. Он нарочно цеплялся к кому-нибудь и выводил его из себя до такой степени, что послушник начинал драку. И тогда он получал истинное удовольствие за один проступок вдвойне. Он вволю забавлялся самой дракой. Арсений был ловким и неуловимым и с каждым разом становился все сильней. Он в кровь избивал противника и всегда побеждал раньше, чем их успевали разнять налетевшие монахи. Самым упоительным было то, что Арсен почти никогда не нес наказания. По правилам монастыря наказывали всегда только зачинщика драки, того, кто нанес удар первым.