Элисон уже подходила к лестнице, когда из своего кабинета выплыла тетя Лидия.
— Ходила по магазинам, Элисон? — безразличным тоном поинтересовалась она.
— Да. То есть мы ездили покупать кольцо. Вам нравится? — Она протянула руку и дала тете рассмотреть кольцо.
— Очень мило, — бросила тетя таким тоном, будто кольцо выпало из рождественской хлопушки. — Значит, ты совсем не суеверна?
— А что?
— Да так, ничего. Просто некоторые считают, что жемчуг — к слезам.
«От нее стоило ожидать чего-нибудь подобного», — возмущенно подумала Элисон.
Но тетя Лидия не дала племяннице ни одного шанса ответить на ее выпад.
— Ну что, утрясла дело с приданым?
— Ну да. По крайней мере, одна из знакомых Джулиана собирается помочь мне в этом деле, ведь вы… слишком заняты, тетя.
— Правда? И что за знакомая? — удивилась Лидия.
— Некая Дженифер Лангтофт. Она сестра…
— Дженифер Лангтофт?! — скорчила гримасу тетя. — И Джулиан выбрал именно ее?
— Да.
— Мужчины все такие. Слепые и бестактные создания.
— Почему это? Что не так с Дженифер Лангтофт?
— Да с ней-то как раз все в порядке, — скривилась Лидия. — Кроме одной незначительной детали, она сама сохнет по Джулиану. Розали много чего натерпелась, прежде чем сумела поставить ее на место. Я даже думала, что именно она вцепится в Джулиана, как только тот вновь станет свободным. Однако, насколько я понимаю, теперь уже поздно. — С этими словами тетя развернулась, пошла назад в кабинет и демонстративно хлопнула дверью.
Глава 5
Некоторое время Элисон в оцепенении смотрела тетке вслед, а потом повернулась и стала медленно подниматься по ступенькам.
Что это было? Простая бестактность или тетя Лидия нарочно старалась задеть ее?
Не было никакой причины бросать столь злобные комментарии, не говоря уже о том, что это нечестно по отношению к Дженифер.
«Она просто хотела, чтобы я почувствовала себя несчастной и не в своей тарелке, — подумала Элисон. А потом: — Ну уж нет, ей своего не добиться! Ни один нормальный человек не станет обращать внимание на подобную чепуху».
Но червячок сомнения все же начал глодать Элисон. В памяти услужливо всплыли слова Джулиана: «Дженифер просто красавица», припомнились и теплые нотки в его голосе, когда он говорил о ней.
— И что с того? — злобно пробормотала Элисон. — Разве Джулиан не говорил, что сто лет знает Дженифер и ее брата? В таком случае, если бы он мог влюбиться в нее, так он давно бы это сделал.
Элисон старалась не слушать тоненький, ехидный голосок, который неустанно нашептывал, что раньше всегда была Розали и она занимала все его мысли. А теперь Розали больше нет, остался только нелепый брак по расчету.
Элисон раздраженно вздохнула, сняла шляпу и кинула ее на кровать. Надо пойти и заняться чем-нибудь, иначе можно слишком далеко зайти в своих фантазиях и сойти с ума.
Элисон спустилась вниз и заглянула к тете в кабинет.
— Могу я сделать что-нибудь для вас, тетя Лидия? — Она постаралась скрыть свою неприязнь.
— Да, Элисон, конечно, можешь. Я как раз думала, что делать со всем этим? — Тетя ткнула наманикюренным пальцем в пачку корреспонденции. — Но ведь ужасно неудобно просить тебя об этом сейчас.
Элисон еле сдержалась, чтобы не спросить: а разве удобно было делать это раньше?
— Давайте я займусь письмами, — предложила она.
— Была бы только рада. — Тетя тут же перестала притворяться, что просматривает почту. — Полагаю, теперь, когда ты вот-вот перестанешь в нас нуждаться, ты мне больше не помощница.
«Судит о других по себе. Неудивительно, что дядя Теодор презирает ее», — подумала Элисон, но вслух произнесла:
— Вряд ли я буду так сильно занята, тетя Лидия. Не сомневайтесь, я и впредь буду делать для вас все, что в моих силах.
Подобный ответ полностью удовлетворил тетю, но поблагодарить племянницу ей и в голову не пришло.
Вскоре Элисон оторвалась от своего занятия и спросила:
— Думаете, Одри захочет стать подружкой невесты на моей свадьбе?
— Полагаю, да, — индифферентно проговорила тетя, которую абсолютно не интересовали такие мелочи. — В любом случае ее решение погоды не сделает. Это же просто фарс, не так ли, милочка?
Элисон закипела от злости.
— Не ждете же вы, в самом деле, что я соглашусь с этим? — отрезала она, не поднимая головы.
— Да это и слепому видно! Все знают, что до восьми вечера вчерашнего дня Джулиан был без ума от Розали. Не прошло и часа, как он делает тебе предложение — или ты ему, такой вариант тоже нельзя исключить, — а мы должны проглотить это как ни в чем не бывало и делать вид, что у вас абсолютно нормальная помолвка.