Светлана Николаевна насмешливо наморщила маленький носик с горбинкой.
— Что вы молчите? — сказала она Придорогину. — Рассказали бы что-нибудь об изобретателе свиной тушенки или о распорядке дня и привычках императора Нерона. Скажите, вы сами все это придумываете или вычитываете в каких-нибудь странных книгах?
Придорогин посмотрел на нее с веселым ехидством.
— А какое это имеет значение? — сказал он. — Сказка должна всегда жить рядом с человеком. Если готовой не оказывается под рукой — не грех и придумать.
9
Через день Придорогин появился снова — без всякого предупреждения в середине дня позвонил в дверь.
— Откуда вы взялись? — спросила Светлана Николаевна. — Кто вам сказал, что я дома?
— А я позвонил в вашу консультацию. Сидит в процессе, говорят. Так это у вас, кажется, называется: сидеть в процессе?
— Так.
— Смешно… На всякий случай я позвонил сюда. Вы сняли трубку, а я не ответил.
— Да, кто-то подышал мне в ухо и дал отбой.
— Это был я, — победно сказал Придорогин. — Спрашивать у вас разрешения на этот визит было бессмысленно. Я решил только выяснить, дома вы или нет.
— Что ж, заходите в комнату, раз уж явились. Вам нельзя отказать в напористости.
В комнате Придорогин не стал садиться, а медленно прошел из угла в угол, присматриваясь. Паркет похрустывал под его сандалетами. Он остановился около фотографии на стене. Постоял, прочел надпись.
Светлана Николаевна настороженно следила за ним. Ей не хотелось, чтобы он что-нибудь спросил или сказал про эту фотографию. Но он не стал ничего говорить. Постоял молча, внимательно рассматривая ее, а потом повернулся, прошел к креслу и сел. Улыбнувшись Светлане Николаевне своей ласковой мимолетной улыбкой, сказал:
— Извините, что я пришел так вот…
— Мы ведь уже попрощались.
— Нет.
В дверь постучали. Это была Алька. Накануне в середине ночи она появилась в квартире со своим чемоданом так же внезапно, как и исчезла до этого. И сегодня с утра, непричесанная и злющая — не подступись, слонялась из угла в угол и не желала отвечать ни на какие вопросы.
Увидев Придорогина, она сказала:
— Ладно, зайду позже. У вас гости.
— Ничего, Аля, — сказала Светлана Николаевна. — Входи и расскажи, что тебе надо.
Алька поколебалась с минуту, потом сказала решительно, с вызовом посмотрев на Придорогина и Светлану Николаевну:
— У вас есть водка?
— Зачем?
— Во всяком случае, не для примочек.
— Интересно, — сказала Светлана Николаевна. — Ты что же, собираешься ее пить?
— Абсолютно верно! — сказала Алька. — А что?
— Вы думаете, это помогает? — спросил Придорогин. — Нисколько.
— Ну вот еще, — сказала Алька. — Теперь и вы будете учить меня жить!
— Не собираюсь, — сказал Придорогин. — Это вы, наверное, можете меня поучить. Во всяком случае, в мире жилось бы куда интересней, если б люди умели на всю жизнь сохранять молодость души.
Алька презрительно скривила губы и ничего не ответила. Придорогинская фраза показалась ей слишком пышной. А она не выносила пышных слов.
— У меня нет водки, Аля, — сказала Светлана Николаевна.
В передней зазвонил телефон. Алька вздрогнула.
— Пожалуйста, — сказала она просительно, — подойдите к телефону. Если это Валька, скажите, что меня нет. И что я вообще не появлялась.
Светлана Николаевна вышла в переднюю. Пока она разговаривала там по телефону, Алька напряженно прислушивалась к ее голосу. Но слов разобрать было невозможно.
Светлана Николаевна вернулась, кивнула Альке: «Он».
Маленькое Алькино личико под растрепанными золотыми волосами было бледным. Накрашенные пухлые губы ярко выделялись на нем. Синие глаза смотрели умоляюще.
— Что он сказал?
— Сказал, что позвонит еще.
— Ну и пусть. Меня нет и не будет… Дайте хоть сигарет, если не даете водки, — сказала она жалобно.
Придорогин протянул ей коробочку «Шипки»:
— Оставьте себе. У меня есть еще.
Алька молча сунула сигареты в карман брючек.
— У тебя что-нибудь случилось, Аля? — спросила Светлана Николаевна.
Но Алька уже снова была независима и надменна.
— Все в порядке, — сказала она. — Просто хотела повеселиться. Но раз не выходит, пойду спать. Почему человеку не поспать, если ему абсолютно некуда торопиться? Пока!
Она вышла из комнаты.
— Забавная девчушка, — сказал Придорогин.
— Алька у нас из непримиримых, — сказала Светлана Николаевна. — Мы были простодушней и верили всему, что нам говорили. А ей ничего не стоит заявить кому угодно: «Что вы плетете? Бодяга какая-то. Врете и не краснеете».