— Какие?
Сафия разрумянилась и судорожно вздохнула.
— Ассаран нуждается в тебе…
— Как ты могла заметить, я больше не служу народу. Я работаю на себя.
Сафия упрямо поджала губы, снова удивив его своей целеустремленностью. В двадцать два года она была мягкой и согласной на все.
— Я могла бы рассказать о богатстве и почестях, которые ждут тебя, если ты займешь трон.
Карим промолчал. У него были деньги, и он знал, что вместе с роскошью приходят пожизненные обязательства и ответственность. Что она предложит еще? Сафия подняла голову, словно услышала его невысказанный вопрос.
— Но что самое важное, ты будешь хорошим лидером, у тебя есть нужные качества. Ты честен, справедлив и умеешь работать. Политическая элита уважает тебя. К тому же ты заинтересован в том, чтобы людям было хорошо. Все говорят, что именно благодаря тебе бедные люди в Задаке начали жить лучше.
Лесть? По голосу не похоже.
— Тебе доверяют и знать, и простые люди.
— Это было давно.
— Прошло всего несколько лет. К тому же твои качества и опыт скажут все за тебя.
Впервые с момента появления Сафии ему показалось, что она не до конца контролирует язык тела. Словно так погрузилась в разговор, что отпали все защиты. И какова бы ни была цель ее приезда, сейчас она явно говорила то, что думала. Вопреки воле Карим придвинулся чуть ближе, но при следующих словах резко отшатнулся.
— Ты был рожден для этого.
— Не имеет значения, для чего я был рожден. Я отрекся от этого.
Потому что он был не тем, кем его считали. Он — незаконный сын неверной королевы и ее любовника.
— Конечно, имеет! — Сафия сцепила в замок дрожащие пальцы. — Ассара отчаянно нуждается в правителе, который сможет сохранить страну. Особенно сейчас, когда знатные кланы кипят от зависти друг к другу. Каждый хочет, чтобы их представитель оказался на троне.
— Почему меня это должно волновать? Кого-то из них изберут, и остальным придется смириться с этим. Может быть, какое-то время недовольство будет бурлить, но постепенно сойдет на нет.
— Ты не понимаешь…
Сафия снова прикусила щеку изнутри.
— Чего ты недоговариваешь, Сафия?
Впервые за долгие годы он произнес ее имя вслух. Девушка вздернула подбородок и на мгновение они встретились взглядами. Но он не был настолько глуп, чтобы позволить ее взгляду себя покорить — тем более что она тут же снова надела маску собранности и спокойствия.
— Ты лучший претендент на эту роль, Карим. Ты принесешь необходимые Ассаре изменения. Этой стране нужен сильный, честный лидер, который будет работать ради своих людей.
Карим молчал, раздумывая над ее словами. Она хочет сказать, что ее почивший супруг не был хорошим правителем? Любопытно. Или она имела в виду тех, кто претендовал на трон сейчас?
Как же Карима раздражало отстраненное выражение ее лица. На себя он злился больше — за интерес, который пробудился от ее предложения. От возможности сделать что-то более значимое, чем просто копить свое состояние. Как она догадалась, что его можно этим соблазнить? Ему нравились вызовы в бизнесе, все эти переговоры, сложные решения. Это требовало навыков, преданности и чувства времени. Неужели Сафия знала его настолько хорошо? Даже лучше, чем он сам себя? Карим разозлился от этой мысли.
Эта женщина подорвала его доверие. Повернулась к нему спиной и даже не сделала вид, что ей жаль. Не говоря уже о том, чтобы попрощаться. А он до сих пор позволяет ее словам влиять на выбранный им курс. Что плохого в том, что он концентрируется на своей жизни и своих желаниях? Пусть другие посвящают себя людям, Ассара даже не его страна.
— Но я не претендент и уже говорил об этом.
Карим было хотел встать и завершить разговор, но что-то остановило его.
— Если только…
Сафия в нетерпении наклонилась, приоткрыла свои роскошные губы, и внезапно Карима пронзило воспоминание, как она прижималась ими к нему. Ее страстный, слегка неуклюжий поцелуй чаровал и волновал его. Но как бы сильно он её ни хотел, он знал, что не должен соблазнять невинную девушку, пусть даже они и готовились к браку. Особенно невинную девушку, которая вместе с отцом гостила в их королевском дворце. Казалось, Сафия обладает качествами, в которых Карим, сам того не зная, отчаянно нуждался: щедрость, легкость, застенчивый интерес и невероятная сексуальность. Это она стала причиной, почему он наконец решил согласиться с требованием отца жениться.
— Если только?
— Если только будет что-то еще… еще стимул.