Алекс покосился на часы. Половина третьего. Пора.
Маршрут праздничного шествия пролегал по Лэдброк-гров. Парад сворачивал налево и, извиваясь, направлялся к югу, до пересечения с Вестбурн-гров, а потом должен был взять курс на север по Чипстоу-роуд — Грейт-вестерн-роуд — Кенсел-роуд — и назад к точке начала. Большая — целых пять километров — замкнутая петля.
По запруженным народом улицам медленно двигалась огромная красочная процессия. Сзади пестрой волной шли участники парада. Кого там только не было! От фантастических птиц и бабочек до невиданных абстрактных костюмов.
Но троим юным полицейским было некогда любоваться этой красотой. Предстояла нелегкая работа.
Все приготовления к встрече уже были закончены. Еще до того, как Дэнни звонил Брукмир, Алекс переговорил с владелицей прачечной на углу Илжин-кресчент. Верхние этажи здания были закрыты на выходные, а у нее был ключ. Алекс показал ей удостоверение сотрудника УПР, и она отдала ему ключ. Алекс как следует осмотрел это место — это было его решение, чтобы Дэнни встречался с Брукмир на крыше. Оазис уединения среди гущи народа. На плоской крыше никакой незванный гость не мог бы подкрасться к ним незамеченным.
Друзья прокладывали себе дорогу сквозь толпу. Вереница маскарадных судов все скользила мимо — великолепие алого и изумрудного шелка, оскаленные драконьи морды. Завораживающе отбивали ритм тяжелые барабаны.
Алекс закрыл заднюю дверь, и шум стал слабее.
Молодые люди один за другим поднялись по лестнице. Алекс первым, за ним Дэнни, и последней Мэдди. Девушка ежесекундно оборачивалась, проверяя, не идет ли кто за ними. Вот и этаж, откуда есть выход на крышу. Остановившись в соседней комнате. Мэдди достала из сумки пуленепробиваемый жилет, а Алекс проверил, работает ли магнитофон.
Дэнни начал расстегивать рубашку.
— А что ты будешь делать, если у нее окажется пистолет? — спросил Алекс.
— Подниму руки, — саркастически отозвался Дэнни. — Послушай, я же буду в жилете. Все в порядке, я отлично справлюсь.
Алекс прищурился.
— По-моему, идти следует мне.
Дэнни нахмурился.
— Думаешь?
Алекс кивнул.
— Я быстрее тебя, да и сильнее — и у меня черный пояс по карате. Если что-нибудь пойдет не так, я справлюсь лучше. Ты же знаешь, что я прав.
— А если она заметит разницу?
— А я надену кошачью маску, — отмахнулся Алекс. — Волос под шляпой не видно. А к тому времени, как она поймет, что это не ты, мы успеем записать достаточно, чтобы вывести ее на чистую воду.
Дэнни наморщил лоб.
— Не знаю…
— Алекс прав, — поддержала Мэдди и ободряюще улыбнулась другу. — Ты, Дэнни, у нас мозг группы, а Алекс — мускулы.
— Ну, я бы выразился немного иначе, — шутливо скривился Алекс.
Дэнни поглядел на него неуверенно.
— Что, хочешь, решим вопрос в честном поединке? — спросил Алекс.
Дэнни покачал головой и продолжил расстегивать красную рубашку.
— Но только, Алекс, смотри, чтобы тебя там не убили, — предупредил он. — Не то я никогда больше не смогу тебе доверять.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Южный угол Илжин-кресчент и Кенсингтон-парк-роуд.
Здание из белого камня в неоклассическом стиле, 14:55.
Кристина Брукмир стояла у окна второго этажа. Она знала, что пошла на риск, приехав сюда. Куда как лучше дергать за ниточки, находясь на безопасном расстоянии от места событий. Она всегда придерживалась этого правила — потому-то и продержалась так долго на столь опасном посту. Но сегодня ей было совершенно необходимо убедиться в том, что приказ будет выполнен буквально.
Брукмир презрительно поглядела вниз, на толпу. С выбранной ею позиции было отлично видно, как трое молодых агентов УПР вошли в заднюю дверь. Если наемный убийца выполнит задание, никто из этих юнцов не выйдет оттуда живым.
Она бросила взгляд на часы.
Почти три. Еще несколько минут — и все будет кончено.
Она с самого начала знала, что прибегать к услугам УПРа опасно, риск очень велик, но неизбежен. Необходимо было вернуть диск — и лишь любовно созданная Джеком Купером специальная команда обладала достаточной подготовкой, да и средствами, чтобы найти пропажу. Однако теперь Кристина понимала, что недооценила УПР. Специальные агенты оказались куда проницательнее, чем она думала. Нельзя было использовать исходный диск «Гидры», чтобы опорочить Фрейзера. Следовало создать новые файлы, а не писать поверх старых. Но ей и в голову не приходило, что кому-нибудь придет в голову копать так глубоко. Это была ошибка, но ошибка, которую очень скоро исправят.
В угловом доме напротив было четыре этажа, а в соседнем с ним — только три. С одной крыши на другую вела красная железная лестница.
Брукмир отпрянула назад от окна. Она заметила какое-то движение на нижней крыше. Одинокая фигура в алом высоком цилиндре и фраке. Лицо было скрыто под маской.
Руководительница «Гидры» с удовлетворением и облегчением следила, как мистер Белл поднимается по ступенькам и выходит на крышу навстречу собственной гибели.
— Порядок, — пробормотал Алекс. — Я наверху. Прямо по центру торчит дымовая труба. — Он оглянулся через плечо. — На крышу есть выход и из других зданий. Она может прийти и не через ту комнату, где вы сидите, но все-таки, на всякий случай, спрячьтесь. Если что-то услышите, предупредите. Я собираюсь немного оглядеться.
— Будь осторожен, — прошептал тревожный голос Мэдди у него в ухе.
Алекс улыбнулся. Он и так всегда очень осторожен.
Юноша направился к широкой и довольно высокой — около двух метров — кирпичной трубе. Неплохое прикрытие на случай, если что-то пойдет не так.
Молодой человек поправил маску. Скорее бы уж все это закончилось. Этот красный блестящий костюм так жмет, а маска уменьшает обзор.
Алекс обошел вокруг трубы. Дэнни и Мэдди, притаившиеся в комнатке под крышей, услышали в наушниках, как он вдруг судорожно вобрал в себя воздух.
— В чем дело, Алекс? — спросила Мэдди.
Алекс не ответил. Он был не один.
У самого края крыши, глядя на движущееся внизу карнавальное шествие и поставив одну ногу на низкий парапет, застыла темная фигура. Длинный черный плащ, на голове — капюшон.
Алекс молча шагнул вперед и замер посередине открытой площадки. Фигура выпрямилась и повернулась. Лицо под спадающим капюшоном загораживала зловещая маска черепа. Брукмир же предупреждала, что собирается надеть на карнавал что-нибудь подходящее.
— Что, пора пугаться? — насмешливо поинтересовался Алекс.
В комнате этажом ниже Дэнни и Мэдди растерянно переглянулись. Там уже кто-то есть!
Фигура подняла руку к лицу и сбросила маску. Но это была не Брукмир, а какой-то мужчина.
Из-под складок плаща вынырнул пистолет.
— Привет, Алекс, — произнес незнакомец. — Я ждал новой встречи с тобой.
Мэдди и Дэнни склонились над приемником. Карнавал шумел с такой силой, что почти заглушал тихие голоса на крыше.
— Где Брукмир? — услышали они голос Алекса. — Так мы не договаривались.
— Моя клиентка шлет свои извинения, Алекс, — произнес второй, незнакомый голос. — Но и твои приятели не сдержали слова. Разве сюда не полагалось прийти Дэнни?
— Откуда он знает нас? — прошептала Мэдди.
Дэнни лишь покачал головой.
— Вы принесли деньги? — спросил Алекс.
— Ты же прекрасно понимаешь, что никаких денег здесь нет, — произнес незнакомец. — Ты ведь знал, что должно здесь произойти. Поэтому-то и явился сам вместо своего друга. Очень благородно с твоей стороны. — Голос его звучал спокойно и рассудительно. — Я так понимаю, двое остальных сейчас в здании и слушают все, что мы говорим. Мэдди, Дэнни, у меня пистолет. Если вы не придете немедленно, я застрелю Алекса. — Он иронически оглядел юношу с ног до головы. — Что-то ты чуть шире в плечах, чем когда я видел тебя в прошлый раз. Пуленепробиваемый жилет? Разве ты не читал файлов обо мне? Один чистый выстрел в голову — и дело сделано.