Рич смотрел на нее с восхищением. Кэрол удивляло только одно — как он не мерзнет без своей куртки. Может быть, любовь согревает его. Так или иначе, он поражен в самое сердце.
— Нам нужно возвращаться, — сказал он.
— Хорошая идея, — откликнулся Джералд.
— Мне бы хотелось никогда не уходить отсюда! — воскликнула Марла. — Давайте найдем какую-нибудь хижину и останемся здесь на всю зиму.
Кэрол представила себе бревенчатую хижину, где горит огонь в очаге, а снежинки тихо садятся на окна… Потом она увидела себя перед очагом на подстилке из овчины и Джералда, обнимающего ее… Никого, кроме них двоих.
Эти сладостные мечты нарушила Марла, которая потянула ее за руку и предложила:
— Давайте убежим подальше от этих зануд. Они испугались какого-то легкого снегопада. — С этими словами она бросилась бежать, и Кэрол вынуждена была последовать за ней.
Несмотря на протесты Кэрол, опасавшейся за корни деревьев, Марла соскочила с тропы, и они какое-то время мчались среди гигантских секвой, пока Марла, которая часто оступалась и оскальзывалась на своих высоких каблуках, не остановилась.
— Это так здорово, снег и вообще все, — сказала она, — но ни один из них этого не заслуживает. Мужчины совсем не романтичны. Взять хотя бы Джералда. Его мысли занимает только этот проклятый конь, на котором он ездит. Ручаюсь, он скорее поцелует лошадь, чем меня. А Рич очень мил, но… — Она вздохнула. — Белки! Подумать только! Вероятно, я растеряла весь свой шарм.
Кэрол рассмеялась.
— Рич настолько без ума от вас, что я поражаюсь, как он вообще может говорить.
— Я понимаю, — продолжала Марла, — что проблемы Джералда связаны с его бывшей женой. Ну, она действительно была порядочной сукой.
— Марла! Кэрол! — закричал Рич.
— Выходите, или мы уедем без вас, — добавил Джералд.
— С них станется, — сказала Кэрол. — Лучше нам выйти добровольно.
— Ни за что! — заявила Марла и подняла пригоршню снега. — Ох, да он холоднее ведьминых когтей! — пожаловалась она, перебрасывая слепленный снежок из одной руки в другую.
Кэрол немного удивилась такому сравнению. Когти ведьмы? Что ж, пусть, а Джералд за свое предупреждение вполне достоин того, чтобы проучить его. Кэрол наклонилась и тоже слепила снежок, потом выглянула из-за ствола. Две мужские фигуры стояли на тропе метрах в тридцати от них.
— Враг показался, — прошептав это на ухо Марле, она шагнула из-за дерева и размахнулась.
Ее снежок поразил Джералда в грудь, снаряд Марлы угодил в плечо Ричу.
— Ну, девочки, погодите! — крикнул он, и они с Джералдом бросились в погоню.
Марла взвизгнула и помчалась прочь. Кэрол побежала в противоположном направлении и, вскоре свернув, снова оказалась на тропинке. Не успела она оглянуться, как руки Джералда обхватили ее за талию и он развернул ее лицом к себе.
— Придется тебе расплачиваться, — сказал он, ехидно улыбнувшись. — И знаешь, какой будет цена?
— Думаю, ты захочешь окунуть меня в снег. Или насыпать снега мне за шиворот.
— Ни то ни другое. Подумай еще. У тебя осталась одна попытка. — Он притянул ее ближе.
Вопль Марлы заставил их обоих вздрогнуть. Кэрол обернулась и увидела, что та лежит на земле. Рич стоял на коленях возле нее и снимал с нее ботинок.
— Она оступилась и повредила лодыжку, — с тревогой сказал он, когда они подошли. — Может быть, даже сломала.
— О нет! — простонала Марла.
— База лесничества совсем недалеко, — сказала Кэрол. — Вы с Джералдом должны отвезти ее туда для оказания первой помощи.
— Черт с ней, с первой помощью, — резко ответил Рич. — Ей нужен рентген, ей нужен доктор. Я отвезу ее в Портервилл.
— Я помогу перенести ее, — предложил Джералд.
— Сам справлюсь, — торопливо ответил Рич. — Я таскал на себе телят с четырнадцати лет. Вряд ли сейчас мне будет тяжелее. — Он взял Марлу на руки, и она со стоном прильнула к нему.
— Я поеду с вами, — сказала Кэрол.
— Втроем там будет тесно. — Рич кивнул в сторону Джералда. — Тебе лучше поехать с ним.
— Хорошо, — сказал Джералд. — Встретимся возле больницы.
Направившись к грузовичку с Марлой на руках, Рич обернулся и крикнул Кэрол через плечо:
— Только не разрешай ему ехать короткой дорогой: «ягуар» ни за что не пройдет там в такой снег.
— Он прав, — сказала Кэрол, обращаясь к Джералду. — Это не всегда легко даже и в хорошую погоду. Мы должны будем вернуться тем же путем, каким вы приехали сюда.