Эй Джей попытался отпрыгнуть в сторону, но оказался окружен липкой плотью. Кольца змеи затягивались вокруг него, как петля. Эй Джей зарычал в бессилии, когда его тело сдавила гигантская змея. Он почувствовал, как его травмированное плечо окончательно распадается на осколки костей и разорванные мышцы. Боль достигла такой степени, что стала почти духовной, словно кричала сама его душа.
Змея опустила голову и уставилась в лицо Эй Джея. Ее горящие глаза были полны злобы, такой ненависти, которая возникает после многих лет извращений и мучений. В этот момент Эй Джей понял, что смотрит в глаза Донала МакКанна. Каким-то образом его черная душа осталась внутри этого аттракциона.
- Почему ты убил всех этих людей? Детей, подростков? Не мог же ты действительно думать, что исполняешь волю Бога.
В глазах змеи мелькнуло узнавание. Слова попали в цель, вызвали реакцию. Эй Джей понял, что он, сражаясь с этой тварью, уклоняясь от ее сокрушительных ударов, принял неправильную стратегию. Он хотел убежать от этой твари, а не сражаться с ней, но герои никогда не убегают. Отступают злодеи.
Эй Джей вызвал в памяти образ "каблука", который оттачивал годами на ринге. Он нагло ухмыльнулся. Все сомнения улетучились. Он ткнул большим пальцем в глаз змеи, пытаясь вырвать его, как нарыв, наполненный гноем.
Змея отпрянула, непроизвольно ослабляя хватку и разматываясь. Эй Джей выскользнул из ее колец. Он рухнул на землю, и почувствовал, как все его тело накрыла агония, но еще мог двигаться. И это было все, что ему было сейчас нужно.
В темноте Эй Джей различил серое пятно тени - это были его друзья на рыбацкой лодке. Они были в самом конце туннеля, кричали ему, но не могли его увидеть. Свет горящих факелов освещал их испуганные лица. Даже Грег выглядел побежденным - не просто рыдающим, а полностью опустошенным человеком. Человеком без надежды.
Эй Джей работал ногами, выкладываясь из последних сил. Он слышал позади себя крик змеи, чувствовал, как сотрясается земля.
Она приближалась к нему.
Змея была готова сожрать его.
Эй Джей добрался до конца платформы и прыгнул. Порыв горячего воздуха у него за спиной мог быть только от щелкающих челюстей змеи. Он оказался словно в невесомости, плывя сквозь тьму к маленькому конусу света вокруг своих друзей.
Они были светом во тьме.
Его друзья.
Глава 23
Эй Джей ударился о борт лодки, столкнувшись лбом со лбом Грега, который перевесился вниз, чтобы помочь другу забраться внутрь. Это была такая незначительная боль по сравнению с агонией в остальном теле, что она даже почти не ощущалась, и Грег тоже не обратил на это внимания, только потер лоб ладонью. Он помог сесть Эй Джею на скамью рядом с собой и начал осматривать его.
- ЭЙ ДЖЕЙ! Черт, ты в порядке? Я думал, что эта штука...
- Пригнитесь! - крикнула Таша.
Змея вонзила свои клыки прямо в борт лодки. Все бросились вниз, распластавшись на днище.
Лодка вплыла в туннель. Подальше от змеи и ее мрачного логова.
- Там свет, - воскликнула Таша. - Слава Богу.
Эй Джей выглянул, чтобы посмотреть, но не увидел ничего. Перед глазами была только темнота.
- Я не вижу, - пробормотал он в отчаянии. - Мои глаза...
Никто ничего не сказал, потому что никакие слова не смогли бы утешить его. Грег постарался отвлечь Эй Джея от его проблемы.
- Теперь мы направляемся в последнюю камеру?
Эй Джей кивнул.
- Жертвенная камера Водена. Там Донал МакКанн устроил пожар. Там Воден потребует жертву, чтобы спасти земли от голода.
- Какую жертву? - спросил Эшли.
- Жизни рыбаков, достаточно смелых, чтобы добраться до жертвенного алтаря.
- Это будем мы, - сказал Грег.
Эшли нервно засмеялась.
- Это же не по-настоящему, верно? Я имею в виду, что нам не нужно будет приносить никаких жертв?
Все промолчали, предпочитая не высказывать своих опасений, словно опасаясь, что произнеся какое-то предположение о приношении жертвы, они накличут беду.
- Я чувствую, как мы поднимаемся, - сказал Грег. - Мне кажется, мы поднимаемся вверх.
Эй Джей прислушался к мягкому клацанью.
- Мы на цепном подъемнике. Жертвенная камера находится на вершине.
- Становится ветрено, - сказала Таша.
- Я вижу что-то впереди, - сказал Эшли.
К облегчению Эй Джея, зрение стало возвращаться к нему. При его заболевании слепота не должна была вот так просто появляться и исчезать, и он решил, что это последствия потери крови или повреждения мозга.