Джина взглядом проводила их до двери, и торопливо зашептала в ухо Эниго.
— Он ведь передумал нас убивать, правда?
— Похоже на то, синьора…
Женщина нервно крутила в руках ложку.
— А если он ещё раз передумает? Внезапно проснувшаяся совесть может быть так непредсказуема… Он ведь не передумает?
— Горцы очень трепетно относятся к обычаям, синьора.
— Но он был готов нас убить, наплевав на обычаи! Что помешает ему ещё раз изменить решение?
— С другой стороны, синьора, рассказ о выступлении господина Ансельма крайне быстро станет достоянием общественности. Авторитет бардов в горах исключительно высок, и если Кейрн всё-таки прикажет нас убить, это очень сильно подмочит репутацию его клана. Если бы всё было сделано тихо и быстро, это бы сошло ему с рук, но теперь это дело чести, и ему придётся с этим считаться. И у него уже не выйдет списать нашу гибель на несчастный случай, вылазку разбойников или обычную ссору… В общем у вас есть выбор — положиться на его совесть, или на его расчётливость.
Эниго скромно улыбнулся.
Кейрн провёл Дидерика в сумрачную комнату со сводчатым потолком и парой низких, больше похожих на горизонтальные амбразуры, окон. Большую часть помещения занимал грубый массивный стол. Он был слишком велик, чтобы пройти в дверь и Дидерик пришёл к выводу, что плотники собирали его прямо здесь. Вдоль стен были беспорядочно расставлены сундуки, ларцы и полки. К своему удивлению принц заметил на полках книги и тубусы для свитков. Похоже, это был рабочий кабинет лэрда.
Вслед за ними вошли ещё несколько лидеров клана. Кейрн указал принцу на место за столом.
— Садись.
Дидерик опустился на лавку и вопросительно посмотрел на хозяина.
— Если я передумал тебя убивать сейчас, это ещё не означает, что я не собираюсь делать этого вообще, — пробурчал тот, — не думай, что я так расчувствовался, что теперь готов на всё…
— "Расчувствовался, это точно, а вот на что готов, мы сейчас и обсудим", — подумал Дидерик, но промолчал. Судьба предоставила ему шанс, и им надлежало пользоваться разумно, и не допуская ошибок.
— Я может и не готов зарезать тебя прямо в собственном доме, но это далеко не значит, что я встал на твою сторону, — продолжил Кейрн, — у Сигибера армия, дворянство, волшебники, а что есть у тебя?
Дидерик посмотрел горцу прямо в глаза.
— Скажи мне, лэрд Кейрн, кто из нас двоих тебе больше по душе, как император? Я или он?
Кейрн нахмурился.
— Сигибер не глуп, хотя и держит себя уж слишком нагло, а вот про тебя я пока мало что знаю. Кроме того, что ты настолько слаб, что не в силах взять корону…
— Так помоги мне стать сильным. За мной Южные Земли и северо-восточная граница. Между ними — вы, горцы. Если вы станете на мою сторону, я смогу объединить моих сторонников. А Сигибер далеко не так силён, как кажется. Он лишь пытается всех в этом убедить. Но арнийцы пока ещё не решили окончательно, на чью сторону встать. Да и позиции самого князя не столь уже прочны. Как мне стало известно, у него в тылу начинаются мятежи.
Кейрн задумался. Дидерик продолжал.
— Сигибер пожертвовал Серениссой ради власти. Думаешь, он будет соблюдать данные тебе обещания?
— А ты?
— Знаешь, — сказал принц, — когда-то давно я знал одного горца. И он говорил мне — "мы, люди гор, сами себе господа, мы не служим императору, мы лишь выполняем обещание, данное нашими предками, его предкам".
Кейрн посмотрел на собеседника с определённым интересом…
— А если люди перестанут выполнять обещания, как можно станет жить в этом мире? — произнёс Дидерик и чуть заметно улыбнулся.
Кейрн нервно забарабанил пальцами по столу и быстро переглянулся с остальными вождями клана.
— Ты дашь клятву соблюдать все наши старые вольности? — наконец спросил он, — если станешь императором?
— А вы не забудете обещание воевать с врагами Империи и чтить её друзей, данное много столетий назад?
Некоторое время они молча смотрели друг на друга.
— Но что ты будешь делать с тем восточным адмиралом, что осадил Серениссу? Пока он здесь, ты не сможешь повести войска против Сигибера. Как говорят в наших краях, ты зажат между огнём и обрывом. Как ты будешь из этого выбираться? — спросил горец.
— У меня есть план…
— Какой?
— Пока ещё рано об этом.
— Ты предлагаешь мне верить тебе на слово?
— Поверь, я знаю, что я делаю…
— Ты даже не представляешь, сколько неудачников говорили мне эти слова, — рассмеялся Кейрн, — но вот тебе я поверю… Ты храбрый, честный и неглупый. Удача таких любит. Но если я ошибусь, то мне будет неловко. Так что уж постарайся не проиграть…
Кейрн подмигнул.
Потом обернулся к остальным вождям. Те утвердительно покачали бородами.
— Мы согласны, — подытожил их кивки лэрд, — сыны Вулли окажут тебе гостеприимство как законному претенденту, и мы вышлем гонцов к остальным кланам. Нужно собрать большой тинг, на котором ты будешь говорить с вождями. И если ты их убедишь, значит, горцы тебя поддержат. И очень надеюсь, ты не позабудешь услуги, что оказал тебе наш клан…
В глазах темно. Надо вставать… Но она и так стоит. Стоит? С каких это пор она решила спать стоя? Горло болит… Это всё сквозняки… До чего же руки затекли… Надо проснуться …
Как сквозь вату в разум по капле просачиваются из плывущего радужными пятнами внешнего мира звуки.
— Ты её задушил, идиот!
— Не должон был, дышит она ишшо…
— Да какой там дышит, всё, отколдовалась, готова уже.
— Не-не, смотри, вон на глаза, смотри… ресницы дрожат… живая
— А ты её палкой-то кольни, она и очнётся…
— Вот сам и давай, раз такой умный…
— А она того, не колданёт, как очнётся?
— А ну р-разойдись!
И тут на неё обрушился океан. Или море. А может озеро. В общем много холодной воды. Она дёрнулась, открыла глаза и застыла, хватая ртом воздух и пытаясь сообразить, что происходит, как она сюда попала, и кто все эти люди вокруг.
Вода мгновенно пропитала одежду, волосы и теперь холодными струйками текла по спине. Но своё дело она сделала. Девушка пришла в себя.
— Что происходит?! Как я сюда попала? Что у меня с руками? Развяжите немедленно, изуверы! Что вы себе позволяете?!
Сим сделала ещё несколько попыток вырваться, пока до неё окончательно не дошло, что она крепко привязана к довольно толстой осине и самостоятельно не то, что освободиться, а даже пошевелиться толком не может.
Она перестала дёргаться и злобно огляделась. Осина росла на краю небольшой полянки, на которой сгрудилась толпа небритых мужчин. Стёганые куртки, металлические нагрудники и похожие на суповые миски шлемы не оставляли особых сомнений в их роде занятий. Она была в курсе, что против них отрядили пешее ополчение, но никак не ожидала увидеть его так скоро…
— Э-э-э… — произнесла девушка, до которой начало доходить насколько серьёзно она вляпалась.
Её взгляд забегал по толпе, силясь найти что-нибудь, что помогло бы ей опровергнуть очевидность случившегося, и убедить себя, что это всего лишь неудачная шутка. Увы, ничего утешительного на глаза не попадалось. Толпа, со своей стороны, внимательно изучала девушку.
— Гляди, а ведь прям как человек…
— А она и есть человек…
— Не, это она прикидывается…
— Довольно миленькая, и не скажешь, что чернокнижница…
— А до чего же на нашу Бруну похожа…
— На кого?
— Да на невестку мою, Брунгильду, братову жену. Вылитая просто, только мокрая…
— Так-так. И кого же мы поймали?
Новый голос сразу привлёк к себе внимание. Его обладателем был среднего роста довольно молодой человек в ярко начищенных латах и с огромным пучком фазаньих перьев на шлеме. В одной руке он держал обнажённую шпагу, а в другой новенький имперский кодекс.
— Ам-м… — начала Сим.
— Даже не вздумай! — человек в латах попятился, заслоняясь кодексом — в этой книге знания и мощь культа императора, и твоему колдовству не под силу…