— Конечно не горцы, — возмутился солдат, — как вы только могли такое подумать, ваше благородие. Горцы, они же совсем дикие. Почто нас обижаете? Как же можно с дикарями уважаемых людей равнять?
— Она их всех околдовала… — бормотал командир, — всех… нельзя было её в живых оставлять… ну хоть кто-то мне верит? Ну вот ты?
С видом утопающего он обратился к долговязому ополченцу.
— Ты же не из этого города? Я же знаю! Может тебя она не околдует?
— Ну, ваше благородие. Нет, конечно, не околдует.
— Вот видите! — в глазах офицера засияла надежда.
— Но ведь и Ранальд и господин Климп её признали. С чего ж мне им не верить то? — упрямо закончил фразу долговязый.
Офицер попытался схватиться за голову и с размаху въехал эфесом шпаги себе в правое ухо.
— Я её убью! — истерично взвизгнул он, — собственными руками!
Сердце волшебницы оборвалось.
— Эй, эй, эй, капитан, — фельдфебель схватил его за рукав, — не гоже так.
— Отпусти немедленно! Я твой командир!! Я приказываю!!!
— Спокойно, спокойно, ваше благородие, даже если она и ведьма, она ценный пленник. Мы обязаны её допросить и отвезти в замок к барону. Его светлость строго настрого приказали.
Офицер бессильно опустил шпагу.
— Но она опасна!
Фельдфебель лишь вопросительно поднял бровь.
Офицер вздохнул.
Толпа заколыхалась. Из задних рядов кто-то пробирался вперёд.
— Прибыл человек барона, — сообщил один из солдат.
В глазах офицера вспыхнула надежда.
— Наконец-то. Неужели сложно было пораньше?
— Я спешил, как только мог, капитан.
Из толпы выступил высокий худой человек.
— Это она? — человек внимательно посмотрел на девушку.
У него было массивное костлявое лицо, крупные черты которого ещё больше подчёркивала до синевы выбритая кожа. Девушку вдруг затрясло.
Офицер кивнул.
— Молодая, — каким-то неопределённым тоном сказал человек, осматривая её с головы до ног.
Мольфи неожиданно почувствовала себя голой. Скосив глаза вниз, она вдруг обнаружила, что намокшее платье облепило фигуру самым неприличным с её точки зрения образом. Волшебница ощутила, что краснеет.
— Вы будете её допрашивать прямо сейчас? — поинтересовался офицер, заметно успокоившись.
Новоприбывший покачал головой.
— Её нужно доставить в Бычий Лоб. Мне понадобятся, — он ещё раз внимательно посмотрел на девушку, и почему-то облизнул тонкие сухие губы, — некоторые инструменты.
— А она не сбежит? Не околдует никого? — капитан снова занервничал.
— Мы примем меры, — человек одними губами улыбнулся, — мой помощник прихватил всё необходимое.
Толпа снова заколыхалась, и на поляну выступил помощник — здоровенный детина, выражение лица которого наводило на мысли о многочисленных ударах по голове и головой. А также об интеллекте, повредить которому были неспособны даже подобные удары.
— Во… — сказал помощник, с грохотом и лязгом опуская на землю большой мешок.
— Железная маска и тройные кандалы — очень эффективное средство для сдерживания магов, — новоприбывший снова облизнул губы, — очень…
Его взгляд отчего-то пугал девушку много сильнее, чем шпага капитана.
— Вы уверены? — офицер всё не успокаивался.
— Абсолютно. Она слишком м-молода, чтобы быть, гм, достаточно опытной. А судя по тому, что вы смогли её взять и допрашивать, профессиональной боевой подготовки у неё тоже нет…
— Но они захватили замок?
— Для этого не требуется боевой маг. Достаточно разбить ворота…
— Но это как раз работа боевого мага!
— Я неточно выразился, капитан. Есть маги для тяжёлых заклинаний на поле боя. А есть для заклинаний быстрых и точных. Которые может и не выбьют ворот, но могут оказаться крайне полезны в, гм, особых случаях.
— Понимаю…
— Вот этого она, судя по всему, не умеет…
— Почему вы так решили?
— Потому, что если бы умела, вы бы со мной сейчас не разговаривали.
Офицер раскрыл было рот, но вопрос так и остался не заданным. Он лишь опасливо взглянул на девушку и промолчал.
Человек махнул рукой помощнику.
— Ыгы, — ответил тот, и начал доставать из мешка какие-то устрашающего вида железки.
— Уже темнеет, — сказал его босс, — повезём её в Бычий Лоб завтра.
— Я распоряжусь приставить к ней надёжную охрану, — засуетился капитан.
— Очень разумно. А я попрошу моего ассистента им помочь.
Капитан скептически посмотрел на копошившуюся у мешка гориллу.
— Вы думаете…
— Я уверен. Его невозможно уговорить или подкупить. Я всегда говорил, что ему даже сотрясение мозга не грозит…
На костлявом лице снова растянулось подобие улыбки.
— Почему? — спросил капитан.
— Вы полагаете, у него есть, что сотрясать?
Сим попыталась развернуться, перекатившись со спины на живот, но лишь очередной раз убедилась, что создателем её оков был на редкость предусмотрительный человек. Уже в третий раз она изображала из себя раскачивающуюся куклу-неваляшку, после каждой попытки с удручающей обязательностью возвращавшуюся в исходное положение.
Всё было тщательно продумано и учтено. Металлические скобы и цепи не давали узнице толком пошевелиться, а подбитая кожей железная маска полностью закрывала лицо и уши, погружая в темноту и искажая звуки. На защёлках и шарнирах железо было для надёжности посеребрено, чтоб уж гарантированно лишить волшебника шанса избавиться от оков.
Она прекратила крутиться. Надо что-то придумать. Она же дипломированная чародейка. Ну, почти дипломированная… Экзамены прошли не совсем гладко, и в итоге Родгар вытащил её из древних храмов запретного города раньше, чем тамошние маги согласились присвоить ей должную квалификацию. Желчные старые колдуны. Она, видите ли, слишком многого добилась талантом, а не трудом и усилиями. По их мнению настоящему магу нужно интенсивнее работать, дольше корпеть, больнее мучиться… Да они её просто завалили! Специально! Сами в своё время намучились, осваивая азы, и теперь над молодёжью издеваются, перечники старые… Дескать "мы страдали и вы должны"! И кому только нужны их дурацкие задачки со свинцовыми дверями и нефтью в бассейнах? Какой болван станет отливать дверь из свинца? И кто в нынешние дни пользуется этой чёрной смрадной жижей, исключая коновалов и верблюжьих лекарей? Прям каменный век, честное слово…
Девушка раздражённо засопела под маской. Ну и пусть. Обойдусь без их дипломов. Я и так многое умею. Вот сейчас возьму, и попробую разломать эти несчастные кандалы! Да что попробую, я их в порошок сотру!
Увы. Железо очень скверно поддаётся магическому воздействию. И что особенно мерзко — искажает магическую картину мира. Из-за проклятой маски она никак не могла сфокусироваться. Спустя полчаса упорных попыток у неё жутко разболелась голова, а кандалы, похоже, даже и не заметили уготованной им мрачной судьбы, оставаясь по-прежнему запертыми и крайне неудобными.
— "А ведь могли бы научить, как выбираться из оков", — мрачно подумала она, — "вместо того чтобы заставлять на экзаменах всякую ерунду колдовать…"
Её мысли прервало раздавшееся над ухом сопение. Маска приглушала звуки и не давала точно понять, откуда они идут. Девушка насторожилась. Кто-то осторожно дотронулся до её плеча.
— Эй, чернокнижница.
Несколько часов в кандалах и маске привели её в состояние раздражения достаточно серьёзного, чтобы страх забился в дальний уголок сознания, и момент, когда она, привязанная к дереву, молила о пощаде, стал восприниматься как позорная минута слабости.
— Кто здесь?! — крикнула она, слепо ворочая закованной в железо головой.
Маска ослабила эффект и крик получился не слишком громкий и довольно не страшный.
— Не подходите! А то поджарю! — на всякий случай пригрозила девушка неизвестному или неизвестным.
— Или заморожу… — добавила она, немного подумав.
Рука немедленно исчезла с её плеча. Сопение утихло, остался только едва слышный через металл звук тяжёлого дыхания, наводивший на мысль, что неизвестный сильно нервничает и пытается справиться с волнением. Потом зазвучал тихий шёпот. Кто-то совещался.