— Супергерой может быть героем лишь, если идет на это добровольно. Иначе мы ничем не отличались бы от ГИДРЫ.
Роджерс опустил глаза.
Сэм рассказал о том, что случилось в Кёльне, рассказал о нас. Я засмущалась. Джеймс сжал мою руку, придавая бодрости.
При упоминании о нашивках на форме немецких солдат Старк заметно напрягся.
Потом Сокол перешел к самым страшным событиям моей жизни. Я отпустила ладонь Барнса и сцепила дрожащие руки в замок. Сэм рассказал в общих чертах обо всем, кроме того, что он увидел в сейфе. А потом махнул рукой, и прозрачная стена за нашими спинами превратилась в огромный экран. Сокол собирался показать нам все то, что заснял видеорегистратор Редвинга. Я впервые видела эти кадры, и при виде Никиты пол ушел у меня из-под ног. Джеймс легко подхватил меня и прижал к себе. Но я оттолкнула его руки.
Я должна была увидеть.
В момент открытия сейфа кадры поплыли медленнее, повинуясь руке Сэма. На экране белел конверт. Через несколько секунд показалась папка.
Капитан вскочил и бросился к стене, приложив ладонь к сенсору. С легким гудением каменная масса отошла вбок, являя перед зрителями пустую полку, освещенную голубоватым светом. Стив медленно повернулся. На его лице был ужас.
Стало очень тихо. Все взгляды собрались в одной точке. Этой точкой было лицо Энтони Старка.
Надо отдать ему должное, он вел себя с достоинством, которое я смогла оценить только спустя долгое время. А в тот момент я хотела лишь одного: причинить ему такую же боль, какую он причинил мне. Нам.
Я была уверена, что Старк постарается выкрутиться и сбежать. Ведь он умел договариваться с кем угодно и о чем угодно. Но все пошло совсем не так, как ожидалось.
Железный человек слегка улыбнулся, встал, оправил безупречный костюм и вышел вперед. Джеймс напрягся и загородил меня собой. Сэм, держа руку на кобуре, бдительно следил за каждым движением Тони.
Тот сел на стол, вызывающе положил ногу на ногу и, глядя нам в глаза, начал рассказ.
После того, как Роджерс и Т’чалла не позволили ему убить Барнса, он не отказался от своего желания, но решил действовать осмотрительнее. Выведав подробности договора Баки и Стива, он решил сделать тонкий ход. Старк — один из основателей команды Мстителей, и знал, где хранится бордовая папка. Он тайно передал ее группировке, поддерживающей весьма амбициозного и беспринципного Европейского депутата Карела Логара. Но найти Барнса не легче, чем иголку в стоге сена. Тогда, зная о гипертрофированном чувстве долга Капитана Америки, Старк воспользовался слухом о космической угрозе, чтобы вложить в голову Роджерса план. Задействовать все силы, найти Барнса, поймать его обещанием безопасности и заставить сражаться на стороне Земли. Ведь если Земля погибнет, с ней погибнет и Барнс, и все остальные, не так ли?
Стив смотрел на Старка, качая головой, будто не верил собственным ушам.
Получилось бы идеально: Барнс, несмотря на оказанное доверие, оказывается жестоким убийцей, Мстители устраняют его или приводят сюда.
— Но что ты выиграл бы, сработай твой план? — развел руками Сэм. — Ты не справился с ним в Сибири, не справился бы и теперь.
Тони усмехнулся. Потом показал рукой на темную махину, стоявшую в углу лаборатории.
— На тот случай, если бы Кэп, как всегда, пошел у Барнса на поводу, у меня была заготовлена криокамера.
Он подошел к темному цилиндру, и прозрачная крышка с шелестом поднялась вверх. Зеленоватый свет зажегся внутри.
— Только это, скорее, ледяная гробница, — оскалился Старк, оборачиваясь к нам, — ты бы не вышел отсюда, ублюдок, — и он плюнул, глядя на Джеймса горящими ненавистью глазами.
Стив развел руками и спросил:
— И что потом?! На что ты рассчитывал? Что никто не догадается?! Жил-жил, да и помер?!
Тони покачал головой, достал телефон и, повернувшись к экрану, движением пальцев выбросил на него какой-то многостраничный документ.
— Это исследование тысяча девятьсот шестьдесят восьмого года. На примере Джентла было доказано, что вибраниум токсичен для человеческого организма, и через некоторое время его излучение приводит к смерти.
— Тогда я давно должен лежать в могиле, — заметил Роджерс.
— Ты носишь щит только на задания, Стиви. Поэтому у тебя еще вся жизнь впереди! — и Старк небрежно провел рукой по гладкой стене криокамеры.
Я почувствовала, что у меня мутится в глазах. Я не переживу, если и Джеймс…
Тут, среди сидящих, началось какое-то движение. И вперед робко вышел черноволосый симпатичный человек в очках. Доктор Беннер.
— Прости, Тони, но результаты этого исследования я лично опроверг еще полгода назад.
Старк помолчал, потом горько усмехнулся.
— Что ж, всего не предусмотришь. В преступлениях у меня мало опыта.
Никто не успел среагировать, Тони сделал шаг назад, и прозрачная стена криокамеры отгородила его от мира живых.
Лето кончилось, стояли последние жаркие дни. Я целыми днями пропадала в мастерской, и от моих волос веяло жаром и глиняной пылью. Барнс почти все время проводил в горной долине неподалеку, где мы купили небольшую избушку под сенью леса. Там нужно было перекрыть деревянные полы, заново отстроить печь и поменять черепицу на крыше. Не говоря уже про сад. Джеймс обнаружил, что ему доставляет огромное удовольствие участвовать во всем этом. Двое парней, строителей из соседней деревушки, с радостью приняли его в команду в качестве бесплатного помощника. Вынимая из рюкзака упакованный домашний обед, я слышала через окно их веселые пикировки и не могла нарадоваться.
Дверь распахнулась, и в помещение ввалились трое полуголых парней, хохоча и хлопая друг друга по потным спинам. Плечо одного из них уродовали жутковатые шрамы. В остальном же он ничем не отличался от остальных, разве что обладал более могучим телосложением.
Со дня смерти Тони Старка мы оставались в Нью-Йорке две недели. За это время произошло две важные вещи. После долгих телефонных переговоров на различных языках Джеймс Барнс перестал числиться в розыске и получил новые документы, горько пахнущие печатным станком. Доктор Беннер доработал свой старый патент, создав тонкий прочный материал, совершенно имитирующий человеческую кожу. Зимний солдат окончательно канул в прошлое.
Сидя за гончарным кругом, я внимательно следила за толщиной стенки маленького кувшина. Душно. Встав, чтобы открыть окно, я внезапно потеряла равновесие и схватилась пальцами за край стола. Да что со мной такое? Уже некоторое время меня преследовали такие вот странные приступы. Я отдышалась и тут заметила старую Новогоднюю открытку с пухлым ангелом, прикрепленную к стене. О, Боже!
Позже, вечером, собрав волосы в высокий хвост, я рассматривала себя в зеркало. Почистив зубы, я поставила щетку в стакан и спросила Джеймса, перекрывая шум воды в душе:
— Ты говорил, что среди Зимних солдат были женщины? Интересно, у них были семьи, дети? В каком возрасте их вербовали?
Джеймс закончил плескаться и отодвинул стеклянную створку.
— Всех их забирали из семей и начинали тренировать еще в младшей школе.
Я прошла в спальню и вытянулась на кровати. Наконец-то, после целого дня сидения за станком. Мгновением позже он устроился рядом со мной и продолжил:
— Детей ни у кого быть не могло, это создало бы массу проблем. Так что все зимние: и мужчины, и женщины — совершенно стерильны.
Я зарылась в подушку лицом. Потом тихонько сказала:
— Но ты был первым Зимним солдатом. Это все объясняет.
— О чем ты? — приподнялся на локте Джеймс.
Я улыбнулась, глядя на него.
— Технологии ГИДРЫ еще были не вполне совершенны. И в плане стерильности ты бракованный образец.
КОНЕЦ