Норберт Эльгерт всегда высказывал свое мнение. И никогда не останавливался на достигнутом! Он дал мне ценнейшие наставления и подготовил к профессиональной деятельности.
К примеру, первые несколько недель моего пребывания в группе юниоров «Шальке» он постоянно ворчал, что я медленно возвращаюсь в оборону. «Если не покажешь мне ничего большего, – с угрозой говорил он, – сядешь на скамейку запасных».
Норберт Эльгерт был не единственным, кто старался проявить ко мне участие. Главным образом на заре моей карьеры снова и снова объявлялись незнакомцы с честолюбивыми планами. Например, когда речь заходила о том, кого выбрать в агенты, чтобы разобраться в непростом футбольном бизнесе. Или в какой клуб мне следует перейти. Именно пока ты молод, тебе постоянно встречаются люди, которые предлагают свою помощь, раздавая пустые обещания. Но если карьерный рост случается слишком быстро, есть вероятность растратить силы попусту до того, как ты состоишься как футболист.
Жизнь – это не голливудский фильм, и успех не сваливается на тебя с неба. Поэтому начинающим футболистам стоит всякий раз тщательно обдумывать, какие предложения принимать, а какие – отклонять.
В январе 2006 года я отправился в составе «Шальке» на турнир среди юниоров Mercedes-Benz Junior Cup в Зиндельфинген, где он проводится ежегодно с 1991 года. Карлос Дунга, Хайко Херлих, Ральф Рангник и Гвидо Бухвальд наблюдали за нашей игрой. И Йоги Лёв там был, уже тогда он мог видеть меня, вихрем гонявшего по полю. В Зиндельфингене собрались команды со всего света. Была даже одна из Вьетнама. Когда эти парни впервые в жизни увидели снег, то поначалу не решались выйти из автобуса и пройтись по этому белому великолепию.
До начала турнира все команды друг за другом входили в зал. Как на церемонии открытия Олимпиады, мы появлялись на пороге, в то время как африканские музыканты били в барабаны и вокруг переливались лазерные лучи.
На мне была форменная футболка с номером 11. И выглядела она на мне как мешок, свешиваясь с моих худеньких плеч.
В групповом турнире мы сыграли со стамбульским «Галатасараем», «Порту-Алегри», бременским «Вердером», а также с дортмундской «Боруссией» и без единого поражения выиграли свою группу. В ¼ финала мы побороли юношескую (до 19 лет) сборную ЮАР со счетом 6:4 в серии пенальти, которые в этом возрасте пробиваются не с одиннадцати, а с девяти метров. В полуфинале нам удалось одолеть «Вердер» – опять же благодаря девятиметровым. В финале мы разгромили «Базель» со счетом 3:0 и, таким образом, стали победителями. Мой товарищ по команде Ральф Ферманн был признан лучшим игроком турнира. Я забил наибольшее количество голов, а затем дал первое в своей жизни интервью. «Это приятное чувство – знать, что ты первый, – сказал я. И добавил: – Здорово, что мне удалось забить пять мячей. Моя радость не знает границ». Ничего особенного, но тем не менее.
За время турнира не одни только СМИ проявили ко мне интерес. Заинтересовались и футбольные клубы. Так, например, на отца вышел Томас Штрунц, чемпион Европы 1996 года и бывший игрок мюнхенской «Баварии». Тогда он был генеральным директором команды «Вольфсбург» и хотел во что бы то ни стало сотрудничать со мной. И вот отец отправился в Вольфсбург, чтобы на встрече Штрунц рассказал о перспективах. Они устроились в его кабинете на втором этаже стадиона «Фольксваген-Арена». Оттуда видно парковку, Среднегерманский канал и железнодорожные пути в сторону Берлина. В таком кабинете мало что способствовало мечтательным размышлениям. Отец не заметил там ничего, о чем он мог бы рассказать мне по возвращении. Совсем иначе было позднее, в случае с «Реалом». Окна комнаты, где был подписан мой договор с королевским клубом, выходили прямо на «Сантьяго Бернабеу»…
В составе «Баварии» Штрунц четырежды становился чемпионом. Он выигрывал Кубок Германии и Лигу чемпионов. Свою волю к победе он намеревался привить и игрокам «Вольфсбурга». «Такие таланты, как Месут, помогут нам создать здесь новую идентичность, – говорил Штрунц. – «Вольфсбург» всего восемь лет в Бундеслиге. А клуб уже стал брендом и славится своими традициями и серьёзным отношением к делу. «Вольфсбург» однажды уже участвовал в Лиге Европы, – перечислял он, – четырежды участвовал в Кубке Интертото и еще ни разу не боролся за выживание. Это небывалое достижение, – подытожил он и спросил: – А сколько времени понадобилось «Байеру», чтобы достичь подобных высот?»