Железный Дровосек бросился догонять свое войско с криками "Стойте!". Когда они наконец остановились, он спросил:
- Куда вы побежали?
- Я-я вспомнил, что забыл взять с собой щеточку для усов, - сказал один из генералов, дрожа от страха. - Вот мы и решили за ней сходить.
- Это невозможно, - сказал Железный Дровосек. - Великан расплющит вас своим молотом, когда вы будете возвращаться.
- Я совсем забыл о нем, - сказал генерал, побелев, как мел.
- Мне кажется, ты вообще забыл о многом, - заметил Железный Дровосек. - Надеюсь, вы не забыли, что вы храбрецы?
- Ни в коем случае! - отозвался генерал, несколько раз ударив себя в грудь.
- Ни в коем случае! - рявкнули прочие офицеры, повторив жест генерала.
- Что касается меня, - проговорил рядовой, - я обязан слушаться своих начальников. Когда мне говорят "Беги!", я бегу, когда мне говорят "В бой!", я иду в бой.
- Ты прав, - согласился с ним Железный Дровосек. - А теперь вы должны вернуться обратно к Озме и выполнять все, что она прикажет. А если вы попробуете снова пуститься наутек, то я разжалую всех офицеров в рядовые, а рядового сделаю генералом.
Эта страшная угроза так перепугала офицеров, что они сразу же побежали обратно к Озме, которая стояла рядом с Трусливым Львом.
Громким голосом Озма закричала:
- Я требую, чтобы ко мне вышел Король Гномов.
Ответа не последовало, только копошившиеся вокруг Гномы презрительно расхохотались.
- Нельзя-приказывать-Королю-Гномов, - заметил Тик-Ток, ведь-это-не-ваш-подданный.
Тогда Озма крикнула:
- Я прошу, чтобы ко мне вышел Король Гномов.
И снова ответом ей был насмешливый хохот, снова очертания Гномов заплясали на склонах гор.
- Попросите-повежливей, - сказал Тик-Ток Озме. - Может-быть-Королю-Гномов-не-нравятся-ваши-властные-интонации.
Озма гордо взглянула на своих соратников.
- Хотите ли вы, чтобы ваша повелительница унижалась перед королем каких-то подземных существ? - спросила она. - Хотите ли вы, чтобы Озма из Страны Оз умоляла какого-то Гнома?
- Ни за что! - последовал единогласный ответ, а Страшила добавил:
- Если он не выйдет к нам подобру-поздорову, мы его вытащим из норы, как барсука. Мы накажем его за упрямство. Но наша очаровательная повелительница должна сохранять свое королевское достоинство.
- Я не боюсь уронить свое достоинство, - сказала Дороти. - Я всего-навсего девочка из Канзаса, и у нас там так много собственного достоинства, что мы просто не знаем, куда его девать. Со мной ничего не случится, если я попрошу Короля.
- Давай, - сказал Голодный Тигр, - если он сделает из тебя отбивную, я с удовольствием позавтракаю этой отбивной.
Но шутка успеха не имела, и Тигр сконфуженно притих. Дороти сделала шаг вперед и сказала:
- Мистер Король, выйдите к нам, пожалуйста.
Я вас очень прошу, будьте так добры!
Гномы было опять захохотали, но откуда-то изпод земли послышалось грозное рычание, и смех мигом стих, а Гномов как ветром сдуло с окрестных скал.
Затем в скале открылась дверь, и голос сказал:
- Входите.
- Это часом не ловушка? - спросил Железный Дровосек.
- Какая разница, - отозвалась Озма. - Мы пришли сюда освободить несчастную королеву Эв и ее десятерых детей, так что без риска нам не обойтись.
- Король-Гномов-честен-и-справедлив, - сказал Тик-Ток. - Ему-вполне-можно-доверять.
Взяв Дороти за руку, Озма вошла в сводчатую дверь, открывшуюся в скале За ней последовали остальные. Они оказались в длинном коридоре, освещенном лампами в абажурах из крупных драгоценных камней. Никто не вышел их встречать, никто не показал дорогу, но путешественники двинулись по коридору и в конце концов оказались в большой круглой куполообразной пещере.
В самом центре пещеры возвышался трон, сделанный из огромного куска скалы и усыпанный бриллиантами, рубинами и изумрудами. На троне восседал Король Гномов.
Властелин подземного царства был низеньким толстячком, в буром наряде, точно такого же цвета, что и трон, на котором он сидел Его густые волосы и длинная борода тоже были бурые, как и камни вокруг. То же самое можно было сказать и про его лицо. Короны на нем не было. Единственным украшением был широкий, усыпанный драгоценными камнями пояс на толстом животе. У него был вполне добродушный вид, и его маленькие глазки весело поглядывали на пришельцев. Озма и Дороти стояли чуть впереди, а все остальные выстроились за ними.
- Он страшно похож на Санта-Клауса, только бурого цвета, - прошептала Дороти Озме, но Король Гномов услышал ее слова и весело рассмеялся. И Озма, и Дороти обрадовались, что Король Гномов оказался таким веселым и добродушным. Он взмахнул правой рукой, и девочки увидели, что рядом с каждой из них возникло по стулу с подушечкой.
- Присаживайтесь, мои дорогие, - сказал Король, - расскажите, что заставило вас пуститься в столь долгий путь и что я могу для вас сделать.
Пока девочки усаживались. Король достал трубку, затем извлек из кармана раскаленный докрасна уголек, бросил его в трубку и запыхтел ею, выпуская большие клубы дыма, которые завивались кольцами над его головой Дороти решила, что он стал еще больше похож на Санта-Клауса, но в этот момент Озма заговорила, и все стали внимательно слушать ее.
- Ваше величество, - сказала она - Я, правительница Страны Оз, пришла к вам просить об освобождении королевы Эв и ее десяти детей, которых вы заколдовали и держите в плену.
- Нет, нет, это вовсе не так, - ответил Король - Они не пленники Они мои невольники, которых я приобрел законным порядком у короля Эв.
- Но это несправедливо!
- По законам Королевства Эв, король не может поступить несправедливо, - ответил властелин подземного царства, с интересом изучая кольцо дыма, которое только что выпустил изо рта.
Поэтому он имел - полное право продать свою семью мне в обмен на долгую-предолгую жизнь.
- Но вы же его обманули, - не удержалась Дороти, - Ведь король Эв не получил долгой-предолгой жизни Он прыгнул в море и утонул.
- В этом нет моей вины, - ответил Король Гномов, скрестив свои толстые ножки и радостно улыбаясь - Я дал ему долгую-предолгую жизнь, но он не сумел ею воспользоваться.