Через некоторое время Желтая Курица взлетела на борт курятника и стала озираться по сторонам. Дороти сидела на полу.
- Послушай, земля близко! - вдруг воскликнула Курица.
- Где, где? - заволновалась Дороти, сразу вскочив на ноги.
- Вон там, - кивнула головой Курица, указывая нужное направление, похоже, течение несет нас именно в ту сторону, так что через какое-то время мы снова можем оказаться на суше.
- Вот было бы здорово, - вздохнула Дороти, которую то и дело обдавало волной, что порядком ей надоело.
- Согласна, - отозвалась ее спутница. - В мире нет существа более жалкого, чем мокрая курица.
Девочка в плавучем курятнике не могла оторвать глаз от полоски земли, которая действительно приближалась, потому что с каждой минутой становилась все шире и шире. Дороти она показалась прекрасной: у воды была полоса из белого песка и гальки, затем высились скалистые утесы, а за ними зеленел лес Но не было видно ни домов, ни людей - кто же населял эти загадочные края?
- Надеюсь, там мы найдем что-нибудь поесть, - сказала Дороти, с надеждой поглядывая на красивый берег, к которому они медленно, но верно подплывали. - Уже давно пора завтракать.
- Я и сама немножко проголодалась, - сообщила Желтая Курица.
- А почему ты не хочешь съесть яйцо? - спросила девочка. Ты ведь ешь сырую пищу...
- Куроедством не занимаюсь! - негодующе отчеканила Курица. - Что я такого сделала или сказала, что ты оскорбляешь меня?!
- Прошу прощения, миссис... Кстати, как вас звать, позвольте спросить? - чинно осведомилась Дороти.
- Билл, - все еще обиженно буркнула Курица.
- Билл?! Но это же мужское имя.
- Ну и что такого?
- Но ты же курица, а не петух.
- Правильно. Но когда я только вылупилась из яйца, никто не знал, кто из меня получится, курица или петух, поэтому мальчишка с нашей фермы назвал меня Биллом и стал со мной играть, потому что я была желтая, а все остальные цыплята в выводке - белые. Когда я подросла, стало ясно, что я не буду кукарекать и драться, потому что я курица, а не петух, но он все равно не стал меня переименовывать. Так что все животные и люди на ферме продолжали звать меня Биллом. Стало быть, мое имя - Билл.
- Но это же неправильно! - вознегодовала Дороти. - Если ты ничего не имеешь против, я тебя буду звать Биллиной. Это хоть похоже на женское имя.
- Биллина так Биллина, - согласилась Желтая Курица. - В общем-то неважно, как тебя зовут, главное - знать, что так зовут тебя, а не кого-то другого.
- Вот и хорошо, Биллина. А меня зовут Дороти Гейл. Для друзей я просто Дороти, а для незнакомых людей - мисс Гейл. Ты, если хочешь, можешь звать меня Дороти. Как ты думаешь, уже можно дойти до берега по воде?
- Потерпи немного. Солнышко так приятно греет, и мы никуда не торопимся. Поспешишь - людей насмешишь.
- Но у меня совершенно промокли ноги, - возразила Дороти. - Платье, правда, почти совсем высохло, но пока ноги мокрые, я буду чувствовать себя неуютно.
Тем не менее она вняла совету Курицы и запаслась терпением. Вскоре дно большого деревянного курятника заскрипело о камни. Опасное плавание завершилось.
Путешественницы быстро выбрались на сушу. Желтая Курица замахала крыльями и совершила перелет на берег. Дороти проворно перелезла через борт. Оказавшись на берегу, она сразу же сняла промокшие чулки и башмачки и разложила сушиться. Затем Дороти села на камень, поглядывая на Биллину, которая стала копошиться в песке и гальке, перевертывая камешки своим сильным клювом.
- Что ты делаешь? - поинтересовалась Дороти. - Добываю себе завтрак, - пробормотала Биллина, не прерывая своего занятия.
- Чем же ты завтракаешь? - удивленно спросила девочка.
- Жирными рыжими муравьями, жучками, иногда попадаются небольшие крабы. Очень вкусные, уверяю тебя.
- Какой кошмар! - воскликнула Дороти.
- Почему кошмар? - удивилась Курица и, подняв голову, любопытствующим взором уставилась на спутницу.
- Чепуха! Уж камень от металла я могу отличить! - отрезала Курица. Ничего общего!
- Но откуда же быть металлическим предметам на этом диком необитаемом берегу? - не сдавалась Дороти. - Где это? Сейчас я разгребу песок, и ты сама увидишь, что ошиблась.
Биллина указала место, где, она, по ее словам, "чуть было клюв не сломала", и Дороти принялась копать, пока ее пальцы не наткнулись на что-то твердое Она потянула - ив руке у нее оказался большой желтый ключ, на вид довольно старый, но очень изящный и блестящий.
- Ну, что я тебе говорила? - торжествующе прокудахтала Биллина. Умею я отличать металл от камня?
- Умеешь, умеешь, - успокоила ее Дороти, задумчиво глядя на неожиданную находку. - Похоже, это ключ из чистого золота и он лежит в песке уже давно. Как, по-твоему, он сюда попал, Биллина? И что открывает этот таинственный ключ?
- Понятия не имею, - отозвалась Желтая Курица. - В дамках и ключах ты должна разбираться лучше меня.
Дороти еще раз посмотрела по сторонам, но не обнаружила и признака жилья. Тем не менее она была убеждена, что раз есть ключ, то должен быть и замок, который что-то запирает. Она подумала, что ключ, возможно, потерял кто-то живущий далеко отсюда, но зачем-то оказавшийся на этом берегу.
Размышляя об этих странностях, Дороти положила ключ в карман платья, а затем медленно надела чулки и башмаки, которые успели к тому времени высохнуть.
- Пожалуй, Биллина, - сказала она, - я пойду погулять. Вдруг я отыщу, чем позавтракать.
3. СЛОВА НА ПЕСКЕ
Направившись в противоположную сторону от воды, к лесу, Дороти подошла к полосе белого песка, на котором обнаружила какие-то странные знаки, словно кто-то начертал их палочкой.
- Что это значит? - спросила она у Желтой Курицы, которая важно следовала за ней.
- Понятия не имею, - отозвалась Курица. - Я же не умею читать.
- Правда? - удивилась Дороти.
- Ну конечно, я же не ходила в школу.
- А я ходила, - призналась Дороти, - но буквы такие большие и между ними такие широкие промежутки, что сразу не разберешь.