Даже если бы Волшебник обошёл от края до края всю великую страну Оз, он не нашёл бы лучшего пилота, чем Железный Дровосек. Он не знал усталости, не нуждался в сне и пище, мог сидеть за рулём несколько суток напролёт, если бы понадобилось. Восхищённый тем, как мягко и послушно «Озтябрь» повинуется нажатию кнопок и движениям руля, он летел все выше и дальше, не отдавая себе отчёта, как далеко удалился озмолёт от родных краёв. Выглядывая в круглый иллюминатор, Ник любовался воздушными пространствами, пронизанными звёздным светом, и его интерес и восторг все росли. Подчас он с трудом превозмогал искушение разбудить Джеллию, чтобы вместе с ней полюбоваться облаками на горных вершинах и огнями городов, проплывающими внизу. Небо тем временем из тёмно-синего стало серым, и края его окрасились розоватыми отблесками зари. Железный Дровосек выключил свет и слегка изменил курс.
— Нет, возвращаться пока рано, — решил он. — Я должен ещё попрактиковаться в вождении, иначе пробовать приземлиться слишком опасно. Чего доброго, я разобью дорогой корабль, а это не годится.
По правде сказать, ему просто хотелось подольше полетать. А возразить ему никто не мог, Солдат и Джеллия все ещё спали.
Внезапно впереди，за клубами тумана, увенчанными радужной аркой, показались очертания длинного бледно-лилового острова, имеющего форму полумесяца. Нику даже казалось, что он различает людей на его мерцающей поверхности.
— Новый мир! — возликовал Железный Дровосек, забирая все круче вверх. Если так, то он станет первооткрывателем! Он присоединит этот мир к королевству Озмы, а сам прославится, не хуже знаменитого пирата Неда Несалаги, Королевского исследователя страны Оз.
— Даже если этот мир необитаем, — радостно рассуждал он, — то тут-то и можно поучиться приземляться.
И он снова нажал длинную клавишу, а потом кнопку, которая выпускала газ из баллона и поднимала крылья. Теперь он решил лететь горизонтально, что было удобнее с развёрнутыми крыльями. Потом он нажал кнопки «прямо» и «быстрее», уверенно повернул штурвал и направил корабль прямиком к краю лилового острова.
Глава пятая. Колючки-летучки
Когда полумесяц оказался прямо под кораблём, Ник решил попробовать приземлиться. Он заранее все обдумал, и все получилось именно так, как он хотел, за исключением одной вещи. Кнопки «медленно», «зиг» и «вниз» подвели корабль почти вплотную к прекрасному сверкающему воздушному острову, но кнопка «стоп» сработала с задержкой. Вместо того, чтобы опуститься на поверхность, корабль пролетел прямо сквозь неё с громким треском，словно разбились тысячи стеклянных стаканов. Глядя в окно сквозь разлетевшиеся осколки, Ник обнаружил, что продырявил полумесяц.
— Тревога! Стройся! На плечо! — завопил мгновенно проснувшийся Зеленобородый Солдат, соскочил с кресла и угрожающе нацелил ружьё в потолок.
— Иду, иду, ваше высочество! — Джеллия，которая приняла звон бьющегося стекла за звук Озминого колокольчика, зевая, сползла с кресла и пошла по проходу вслед за Солдатом.
— Ну，ну, не волнуйтесь так, ничего не случилось! — подал голос Ник Рубака. — Мы просто приземляемся.
— Приземляемся? Куда? Скорее! Выпускай меня отсюда! — потребовала Джеллия, мгновенно вспомнив все злоключения минувшей ночи.
— Не вижу никакой земли, — заявил Солдат, прижавшись носом к оконному стеклу.
— А только что была! Во всяком случае, очень похоже на землю. — Железный Дровосек был слегка раздражён непонятливостью своих спутников. «Озтябрь», ещё содрогаясь после столкновения, колыхался метрах в трех под полумесяцем. — Какие капризные эти воздушные страны! К ним привыкнуть надо.
— Могу поспорить, что это просто льдина, — проговорила Джеллия, дрожа и стуча зубами от холода. — Ты-то железный и небось не чувствуешь, какая тут холодина. Интересно, можно тут включить какой-нибудь обогреватель?
— Льдина? — Ник задумался, а Джеллия тем временем поспешила в дальний угол кабины, где заметила печку. — А что, может, ты и права. В верхних слоях атмосферы действительно холодно. Вполне возможно, что мы наткнулись на замёрзшее облако.
Джеллия включила печку на максимальный обогрев. Научные размышления Ника её не заинтересовали. Она наслаждалась волной тёплого воздуха, идущей от печки.
— Если бы ещё сварить чего-нибудь горяченького, — вздохнула она, печально заглядывая в кухонный шкафчик, стоящий рядом с печкой. Но там не было никаких припасов, потому что Волшебник просто не успел погрузить в корабль все необходимое в воздушном путешествии. Печально думая об этом, аккуратная Джеллия принялась подбирать осколки посуды, валяющиеся на полу после вчерашнего бурного старта. Зеленобородый Солдат, гордясь своей учтивостью, неловко принялся помогать ей.
— Не будет ли кто-нибудь любезен объяснить мне, почему наш полет протекает в таком опасном и бестолковом режиме? — важно спросил он. — Я полагал, что мы должны были дождаться возвращения Озмы и только после этого произвести пробный полет. И кроме того, моё присутствие, как вы понимаете, необходимо дома. Я должен охранять дворец.
— Ах, вот что! — фыркнула Джеллия. — А кто же, по-твоему, запустил нас в воздух, борода ты зелёная? Ты сам, и никто другой. В хороший маринад ты нас посадил, когда упал головой на панель управления.
— Я? — потрясённый Солдат выпрямился во весь рост.
— Да, ты! Ты и твои маринованные огурцы. — Она собрала осколки посуды в подол своей пышной юбки и снесла их в мусорную корзину, стоящую в углу. — А теперь неизвестно, удастся ли нам вернуться домой, — вздохнула она, опустилась в кресло и стала смотреть в окно.
— Но мы же поворачиваем назад, — неуверенно проговорил Солдат.
Корабль действительно поворачивал, потому что Ник, чтобы снова не врезаться в ледяной полумесяц, пытался обогнуть его снизу. Потом, чувствуя, что дальнейший подъём грозит бедой, он начал медленно и осторожно снижаться. Ни он, ни Джеллия больше не обращали внимания на Зеленобородого Солдата, который неуверенно переводил взгляд с одного на другого. Немного помолчав, бедный воин грустно сказал:
— Что же, раз я во всем виноват, наложу на себя взыскание. Буду маршировать два часа в полной выкладке. Кроме того, лишаю себя пайка.
— Да ладно, не переживай так! — засмеялась Джеллия. — Без пайка поневоле обойдёшься, потому что у нас все равно ничего съестного нет, а маршировать-то зачем?
— Дисциплина превыше всего, — строго ответил Солдат. — Как Главнокомандующий, я назначил себе как рядовому наказание, каковому и должен неукоснительно подвергнуться. — И Солдат, вскинув на плечо свой старомодный мушкет, принялся печатать шаг в проходе между креслами.
Солдат родился в небольшой деревушке, в семействе скромного фермера-жевуна. Фамилия у него была распространённая: Марш, зато он получил при крещении редкое имя Накраул. Когда мальчик вырос, он немедленно подал прошение о зачислении на военную службу. В то время правителем страны был Волшебник. На него произвели благоприятное впечатление как высокий рост Накраула, так и его ярко-зелёные усы (борода выросла позже), и он немедленно произвёл паренька в солдаты. Позже, при Озме, Солдат получил повышение и стал считаться армией страны Оз. Особо выдающихся воинских подвигов за Накраулом, правду сказать, не числилось, но в стране Оз настоящих войн все равно не бывало, а победы одерживались, как правило, с помощью волшебства, поэтому его военная карьера развивалась вполне успешно.