— Леди Дженевьева, что же мне делать? Я его люблю! — Она легла ничком на постель, чересчур просторную для нее одной, и уставилась в потолок. — Подскажи, как мне поступить? Я хочу, чтобы он был мне настоящим мужем!
Ричард с трудом добрался до своей комнаты. Неудовлетворенное желание в буквальном смысле причиняло ему боль. Ему нужна была Чентел Эмберли. Но, овладей ею сегодня ночью, он больше не сможет от нее отказаться. Он поступил опрометчиво, сказав ей, что не хочет ее потерять… Он надеялся лишь на то, что до нее, опьяненной страстью, не дошел смысл его слов.
Да, она готова была отдаться ему этой ночью, она сама желала близости, но что будет завтра, через несколько месяцев? Она покинет его, ведь их брак — фикция.
Его нервы были напряжены до предела, да и тело тоже. «Надо же быть таким глупцом, — думал он про себя. — Я потерял столько времени, стараясь держаться от Чентел подальше и не поддаться ее чарам, читал ей нотации, обвинял во всех смертных грехах, хотя в действительности она единственная женщина, которую я хочу видеть своей женой!»
Ему был отпущен совсем недолгий срок, чтобы исправить положение и убедить ее остаться с ним навсегда. Он уселся на кровать, его мозг лихорадочно работал, решая, что ему делать.
Первым его побуждением было вернуться и заняться с Чентел любовью, страстно, неистово. Он схватился за голову. Нет, это самый негодный способ для того, чтобы убедить леди стать его женой, ведь он хотел обладать не только ее телом, но и душой, ему нужно было, чтобы она пришла к нему по собственной воле!
Казалось, он совершенно потерял контроль над собой, потому что ноги сами понесли его к двери. Он как наяву видел глаза Чентел, затуманенные страстью… Он должен идти к ней! Невероятным усилием воли он заставил себя остановиться. Нет! Ему нужно завоевать Чентел, чтобы она была рядом с ним всегда, а для этого в первую очередь надо очистить ее имя от подозрений и избавить ее от врагов, которые покушались на ее жизнь. Он снова закрыл свою дверь. Когда он с этим справится, то спокойно сможет за ней ухаживать, заниматься с ней любовью… Черт побери, опять он об этом!
Он не мог более оставаться в доме, где находилась Чентел, в комнате, расположенной всего в нескольких шагах от его собственной. С величайшей решимостью он подошел к шкафу, вытащил оттуда чемодан и набросал в него первые попавшиеся под руку вещи: галстуки, рубашки, туалетные принадлежности — и закрыл чемодан. Он должен бежать от соблазна войти в ее комнату срочно.
Чентел в глубоком раздумье бродила по дому. Прошло три недели с тех пор, как Ричард Сент-Джеймс покинул Ремингтон-хаус. Вернее сказать, позорно бежал посреди ночи. Мерзавец! Чентел вздохнула: ей очень хотелось, чтобы этот мерзавец вернулся! Время течет так быстро, скоро полгода подойдут к концу, и они должны будут расстаться…
Чентел направилась в библиотеку. Почему он уехал так поспешно, оставив ее без всякого утешения? Она открыла дверь и увидела Алисию, сидевшую на канапе с вышиванием в руках. Чентел грустно улыбнулась — нет, все-таки одно небольшое утешение Ричард ей оставил. Он уговорил леди Лиллиан, чтобы та разрешила Алисии пожить вместе с Чентел до его возвращения. Чентел наизусть помнила записку, которую ей принесли наутро после его поспешного бегства:
«Мадам, я срочно должен уехать в Лондон. Постараюсь устроить так, чтобы с вами осталась Алисия. Очень прошу вас воздержаться от любой опасной деятельности, в том числе и от поисков сокровища.
Ваш Ричард».
Как ей хотелось, чтобы слово «ваш» он употребил в буквальном смысле, а не как вежливую формальность!
Усевшись в кресло напротив Алисии, она заметила, что девушка задумчива и скорее играет с иглой, нежели вышивает.
— Алисия, в чем дело? — спросила у нее Чентел, удивленная перемене, произошедшей с девушкой: за последние три недели Алисия просто расцвела. Тедди навещал ее в Ремингтон-хаус каждый день. Эти Ромео и Джульетта составляли весьма странную пару. Но нельзя было сомневаться в силе и глубине их чувств. Видя их поэтические прогулки при лунном свете, Чентел грустила о своем Ромео. Вместо того чтобы устраивать с ней пикники, бродить по саду и дарить цветы, он пропадает в Лондоне. Она вздохнула — нет, ее Ромео не терял времени на такие пустяки, как ухаживание и романтические глупости, он ловил шпионов, изменников Англии.
— Чентел, я не могу больше выдержать! — воскликнула Алисия, отбросив пяльцы на колени.
— Что именно ты не можешь выдержать? — спросила Чентел в замешательстве.
— Встречаться с Тедди, любить его и при этом сознавать, что у нас нет будущего… — Ее подбородок начал предательски подрагивать.
Несмотря на то что Алисию нельзя было назвать плаксой, глаза ее наполнились слезами.
— Может быть, все еще образуется, — неуверенно произнесла Чентел, пытаясь ее успокоить.
— Как? Мои родители против этого брака, — Алисия шмыгнула носом. — Тедди такой милый; он не сомневается в том, что мы с ним будем вместе. Он думает, что найдет сокровище, одним словом, надеется на чудо и верит в то, что мама и папа согласятся принять его в качестве моего мужа. Он такой искренний! Но я-то понимаю, что наша любовь обречена… — Тут Алисия зарыдала в голос, закрыв лицо руками.
У Чентел тоже защипало глаза.
— Я не могу жить без моего Тедди! — всхлипывала Алисия.
Чентел обняла ее за плечи и попыталась успокоить:
— Не на… не надо плакать. — Она нахмурилась, скрывая слезы.
— Но я так его люблю!
— Я знаю. — Чентел хлюпала носом, думая о своей неудавшейся любви.
— Ах, Чентел. — Алисия спрятала лицо на ее плече. — Зачем вообще я влюбилась!
Чентел сдалась и тоже расплакалась.
— Я понимаю. Любить — это ужасно, правда? — сочувственно произнесла она.
Они прильнули друг к другу, и жгучие слезы текли по их щекам.
— Зачем, зачем? — всхлипывала Алисия, ей вторила Чентел.
Вдруг отворилась дверь, и на пороге появился Рид. Он застыл на месте при виде рыдающих женщин. У него был такой вид, будто он забыл, зачем пришел.
Посмотрев на него, Чентел рассмеялась.
— Входите, Рид, не стесняйтесь, — сказала она, отстранившись от Алисии.
— Да, пожалуйста, не обращайте на нас внимания, у нас все в порядке, — сказала Алисия.
Побледнев, Рид растерянно посмотрел на хозяек и, запинаясь, сказал:
— Извините, миледи… Я пришел узнать, не принести ли вам чаю.
— О да, — улыбнулась Чентел сквозь слезы, — чай — это как раз то, что нам нужно.
— Да, — подтвердила Алисия, не поднимая на него глаз.
— И еще, принесите, пожалуйста, носовые платки, — добавила Чентел.
— Хорошо… — Рид поклонился, повернулся и исчез со скоростью молнии.
Алисия, с покрасневшими, распухшими от слез глазами, посмотрела на Чентел, на губах ее играла еле заметная улыбка:
— Ты заметила, как мы его напугали?
— Казалось, он вот-вот упадет в обморок, — рассмеявшись, сказала Чентел.
Неожиданно они обе принялись хохотать, что дало им возможность почувствовать себя значительно лучше.
— Ну и вид у нас! — заливалась хохотом Чентел.
— Странно, я так редко плачу, — удивлялась Алисия.
— Нет, пора что-то менять, — неожиданно сказала Чентел.
Вдруг в дверь нерешительно постучали.
— Входите, Рид, — позвала его Чентел.
Рид был бы рад проникнуть в комнату незамеченным, но это было невозможно. Потому, скрывая свое смущение, он принял серьезный, напыщенный вид и объявил:
— Носовые платки, миледи.
Рид поставил на стол серебряный поднос с флаконом розовой воды и стопкой кружевных платочков.
Дамы набросились на них, как будто это были конфеты, а дворецкий поклонился и снова исчез за дверью.
— Что ты имела в виду, когда сказала, что это пора изменить? — поинтересовалась Алисия.
— Вы с Тедди любите друг друга, у вас нет разногласий, единственное препятствие, мешающее вам соединиться, — это сопротивление твоих родителей, которое вы должны преодолеть. Верно? — размышляла Чентел вслух, отбросив от себя очередной мокрый от слез носовой платок.