Мне дали чашку супа. Я съел его с двумя кусками лепешки. Потом сдвинул два ящика, приготовленных для отправки яблок в дальние города, под голову положил стружки и сладко заснул. Этот сон был самым ханским по сравнению с теми, что были в доме ишана. Хотя бы потому, что здесь рано утром никто не будил меня громкой молитвой.
На следующий день, поторговавшись немного, Сарыбай решил платить мне за месяц работы по два пуда и семнадцать фунтов яблок. Видя его плутовство, и во мне заговорил плут. «Я же ничего не теряю, попытаюсь-ка и я поставить ему свои условия. Вдруг придет беда — у меня будет возможность выбраться из нее», — решил я так и сказал:
— Бай-ата, теперь мы сторговались. Говорят, когда продают товар, покупатель должен знать обо всех его недостатках, иначе выручка впрок не пойдет. У меня тоже есть недостаток. Хорошо будет, если вы о нем сразу узнаете.
— Какой недостаток, скажи! Мочишься ночью? Или страдаешь припадками?
— Нет, совсем другое. С детства я привык врать и никак не могу сдержать себя. Я хочу, чтобы вы меня не очень за это наказывали. А плата меня устраивает.
— Ах ты плут несчастный! Ты, видать, хитрец большой! Хорошо, я буду знать, только не очень увлекайся! — засмеялся Сарыбай.
Работа у меня не трудная: караулю сад, ставлю подпорки к яблоням, собираю плоды с земли и сушу. Иногда, когда хозяину очень нужны деньги, нагружаю арбу падалицей и недозрелыми яблоками, везу в кишлаки, богатые хлебом, и продаю. Яблоки, которых и скотина не стала бы есть, я обмениваю там на пшеницу.
Сарыбай же был самый что ни на есть въедливый из всех моих бывших хозяев. Если обратишься к нему по какому-нибудь делу, он обязательно спросит: «А что дальше?» Если не ответишь — ничего хорошего от него не жди. Он так хлестнет кнутом по плечу, что забудешь даже собственное имя. Например, говоришь ему: «Хозяин, поспели яблоки». Он спросит: «Что дальше?» Ты ответишь: «Надо собирать». А он, проклятый: «А дальше?» Ну: «Надо продать». Он снова: «А дальше?» А дальше и отвечать нечего. Тогда держись.
Как-то Сарыбай выиграл в кости у Юсуфа из Чувалачи все его состояние: сады, дома, имущество. Фруктовый сад Юсуфа, особенно его летняя терраса, замечательное место для отдыха. Нашему хозяину понравилось это поместье. Он женился на молоденькой киргизке и на некоторое время остался жить в новом доме.
Яблоки зреют, осыпаются. Никто не осмелится их собирать без разрешения хозяина. Лошади стоят без корма. Работники голодны, но доложить об этом баю никто не решался. Все боялись его вопроса: «А что дальше?»
Однажды собрались все работники и стали советоваться, как вызволить оттуда бая. Обдумали, кто туда должен поехать, и заранее поговорили об ответах на его проклятые вопросы.
Жребий пал на меня. Утром я сел верхом на коня и поехал. Сарыбай сидел на террасе и ел холодное отварное мясо. Я почтительно поздоровался с ним и медленно опустился на порог.
— Что случилось?
— Так, сам соскучился по вас. Думаю, поеду проведаю своего хозяина.
— Хорошо, хорошо, молодец. Только ты не спроста приехал. Есть дело? Говори!
И я понес…
— Я пришел сообщить, что сломался ваш нож с узорчатой ручкой.
После этого на меня посыпались вопросы: «А что дальше?», «А дальше?»
— А дальше?.. Мы разделывали шкуру вашей охотничьей собаки, задели кость, и нож сломался.
— Что?! Почему именно моим ножом, а потом, почему разделывали шкуру?
— Мы очень торопились.
— Что с ней случилось?
— Лошадь пала, а собака, видимо, объелась мертвечиной.
— А откуда взялась мертвечина?
— Сдохла ваша лошадь со звездочкой на лбу. Не волнуйтесь, не чужая, своя!
Бай забеспокоился:
— Эй, малый, ты понимаешь, что говоришь? Как это — моя лошадь пала?
— Ее, оказывается, никогда не запрягали, а мы взяли да запрягли, воду возили. Вот она, видно, и перетрудилась.
— Что ты болтаешь, щенок? Там столько других лошадей! Вам захотелось запрячь именно мою, которую я откармливал и готовил для состязания, а вы — «воду возить»!
— Да ведь начался пожар! Кто там разберет, для чего ее готовили. Запрягли ту лошадь, что попала под руку, лишь бы воду скорее привезти.
У бая не осталось силы даже проглотить кусок мяса. Лицо исказилось.
— Ты не рехнулся? Что это еще за пожар? Где пожар?
— Я вполне здоров, хозяин. Пламя сначала охватило конюшню, лошади все задохнулись в дыму.
— Откуда огонь в конюшне? — заревел он. — Ведь там нет ничего такого, что могло бы гореть. Правда, рядом, в амбаре, были пшеница, рис, масло, мануфактура. Неужели что-нибудь из этого?..