Это Тишка. Над Гешей нависла серьезная опасность. Он съежился и побледнел. Тишка сейчас обязательно отлупит его.
А если откупиться от него старой медной монетой, которую он получил недавно от папы? На ней изображены скачущая лошадь и корона. Тишка уже не раз пытался выманить монету у Геши, предлагая взамен кусок пожелтевшей кости. «Зуб мамонта», — утверждал он.
Но Тишка, постояв немного, исчезает. Видимо, он решил, что на двух нападать небезопасно. Зачем рисковать, когда можно отлупить Гешку наверняка: завтра, послезавтра, в любой день.
— Что это за Квакин? — спрашивает Леня.
— А, есть тут один воображала, — пренебрежительно махнув рукой, отвечает Геша. — Дал я ему однажды перцу, так теперь он меня, как огня боится. Увидит — и сразу тикать… Пошли скорей, — торопит он, с опаской оглядываясь. Кто его знает, этого Тишку. Еще может вернуться.
Они спускаются по ступенькам вниз. Вот и дверь. Она открывается с неприятным скрипом.
В подвале темно и сыро. Пахнет сосной, кислой капустой и плесенью.
Леня распахивает дверь подвала настежь. Геша закладывает под дверь конец веревки и прижимает его, кирпичом.
Ребята медленно, затаив дыхание, идут по узкому длинному проходу. По обеим сторонам сарайчики жильцов. Луч карманного фонарика прыгает с одного сарайчика на другой, выхватывая из темноты надписи, сделанные мелом: «Кв. 3», «Кв. 5», «Кв. 7».
Ребятам нужен сарайчик с надписью «Кв. 11». Они находят его в боковом проходе. Леня на секунду выключает фонарик и все тонет в полной тьме. Отсюда не видно даже открытой двери подвала.
Повозившись с ключом, Геша снимает замок. Они заходят в сарайчик.
Аккуратно сложенная поленница дров… Кадка с капустой… Сломанный пылесос, при виде которого Геша испытывает некоторую неловкость: здесь не обошлось без него.
Где же сундучок дяди Пети?
— Вот он, — шепчет Геша и показывает за поленницу.
Леня подходит поближе. Действительно, сундучок. И — какое счастье! — он не заперт. Леня берется за верхнюю крышку.
— Осторожно, — шипит Геша. — Адская машина!
Но поздно. Леня уже откинул крышку.
— Никакой тут машины нет, — разочарованно произносит он. — Одни тетради…
Гешу не так легко провести. Он склоняется над сундуком:
— Знаем мы! «Тетради!..» А под тетрадями что? Об этом ты подумал? Свети сюда.
Он начинает выкладывать тетради из сундучка. Уже целая кипа выложена, а машины все нет.
И вот последняя тетрадка ложится на землю. Сундучок пуст!
— Ну что? — опрашивает Леня. — Где твоя машина?
Геша не отвечает. Он шарит по днищу сундучка, стучит зачем-то по нему пальцами, даже обнюхивает.
— Все ясно, — наконец, говорит он. — Двойное дно. Эх, жаль, нет у меня с собой подходящего инструмента.
Тут Леня выходит из себя:
— Какое двойное дно? Что ты треплешься?
Он опрокидывает пустой сундучок и просовывает в него фонарик. Сквозь щели в дне сундучка на потолок ложатся полосы света.
— Значит, я ошибся, — самокритично признается Геша. — Адскую машину дядя Петя в другом месте спрятал… Что ж, и бумажки пригодятся. — Он вырывает лист у тетради и засовывает в карман.
— А бумага зачем? — удивляется Леня.
Геша внутренне торжествует. Ага! Совсем как доктор Ватсон. Тот тоже всему удивлялся, обо всем расспрашивал.
— По почерку я определю характер. Понимаешь? Веселый человек или скучный, ну и разное другое. Это я по буквам узнаю, как они написаны: криво или прямо, жирно или чуть нацарапаны. Каждая буква что-нибудь говорит.
— Каждая буква? А если у «и» палки в разные стороны, это что значит?
Великий сыщик Шерлок Холмс по почерку мгновенно определял характер. А как это делать, в книжке почему-то не говорилось. Но если сейчас промолчать, то Ленька подумает, что он соврал.
И Геша произносит поучающим тоном:
— Не знаешь? Если у «и» палки в разные стороны торчат — значит, кто писал, тот хвастун. Понятно?
Тут Ленька неожиданно начинает смеяться. Сначала тихонько, потом все громче и громче:
— Ха-ха-ха! Ох, не могу! А ты забыл, что Елена Дмитриевна тебе сказала? Что у твоих «и» палки в разные стороны, как у плохого лыжника? Значит, ты хвастун! Сам сказал. Ха-ха-ха!
Леня плюхается на сундучок и смеется, взмахивая руками. Электрический луч, как солнечный зайчик, прыгает по стенам.
И вдруг сразу становится темно. Ленька перестает смеяться.
— Геш, а Геш! — виновато произносит он. — Я… я ударил рукой по полену и выронил фонарик…
Они долго шарят в темноте по полу, но ничего не находят, кроме щепок и камешков.