Саня объявил сусликам войну. Он собрал соседских мальчишек и вместе с ними двинулся в поход. Но сусликов не так-то просто ловить. Они забираются в свои глубокие, в два-три метра, норы, и попробуй их оттуда взять.
Саня решил пойти на выучку к колхозным ребятишкам — те-то знают, как ловить сусликов! Он добросовестно отшагал десять километров до соседнего села — и не зря! Сельские ребята действительно научили его многим приемам ловли сусликов. А потом неожиданно сказали:
— Вчера еще один пацан приходил из вашего совхоза. Тоже о сусликах спрашивал. Рыжий, конопатый такой…
Рыжий? Конопатый? Это мог быть только Витька Сизов, насмешник и дразнила. Он почему-то не взлюбил Саню и всегда искал повод посмеяться над ним.
На другой день Саня со своей командой вышел на охоту за сусликами. Им не повезло, они поймали лишь несколько зверьков. Рыжий Витька высмеял незадачливых охотников. Саня страдал молча, терпеливо, как и полагается настоящему мужчине. Он дождался, пока пошел на охоту рыжий Витька со своими приверженцами. И — о, радость! — их охота тоже оказалась неудачной. Конечно, Саня постарался, чтобы об этом узнал весь совхоз.
И пошло, и пошло… Вместо того, чтобы уничтожать вредителей, ребята стали враждовать между собой. Дело дошло до драк…
И тут вмешался Женя Попов из «Замка грез». Как-то вечером он с трудом растащил сцепившихся главарей враждовавших команд Саню и Витю. Посмотрел на них, хитро прищурив глаз, подхватил одного за одну руку, другого за другую — и потащил к себе, в «За́мок грез».
— Рассказывайте, из-за чего война, — потребовал он.
Ребята исподлобья поглядывали друг на друга. Потом Саня, решившись, сказал:
— Он мешает нам сусликов ловить.
— Ах, это я мешаю? Ты мешаешь! — вскричал Витя и замахнулся. Но Женя схватил его за руку.
— Тихо, не драться!.. Значит, он тебе мешает, а ты ему мешаешь? Так… Ну, а если ты ему мешать не будешь, и он тебе — что тогда?
Озадаченные ребята молчали.
— Тогда и дракам конец — верно?..
— Ага, — буркнул Витя только для того, чтобы отвязаться. Но его маневр не удался.
— Врешь, рыжий. Я тебя насквозь вижу. Опять драться полезешь… А вот давайте лучше по-честному. Выходите на открытый бой.
— Как это? — заинтересовался Саня.
— А так: пойдете в поле и будете там решать, кто из вас лучше сусликов ловит. На словах вы мастера. А вот покажите на деле…
— А что… — сказал Саня. Ему эта идея понравилась.
Согласился и Витя.
— Значит, соревнование? Но смотрите, по всем правилам чтобы, — Женя строго глянул на ребят. — Главный судья буду я…
Решили провести соревнование в выходной день. Сообща разработали условия. Сторонники Вити объединялись в команду «Юг», они жили, в основном, на южном конце поселка, сторонники Сани — в команду «Север». Ловля начинается в шесть часов утра и продолжается до восьми часов вечера с перерывом на обед. Победителем считается та команда, которая своими силами, без посторонней помощи, уничтожит больше сусликов.
Три дня шла подготовка к соревнованию. Противники выбирали участки для ловли, распределяли обязанности между членами команды, готовили охотничью снасть.
И вот…
Команда «Север» расположилась на пригорке, неподалеку от колодца. Ребята пришли с ведрами, палками, веревками. Саню они приветствовали отнюдь не как начальника:
— Заспался!
— Соня ты, а не Саня…
— Жди его тут…
Саня не стал оправдываться. Виноват, что и говорить!
Маленький, загорелый, как житель Сахары, Коля Бахарев вытащил из ведра будильник. Он обещал, что принесет с собой часы и унес их из палатки, несмотря на бдительное мамино око.
— Без десяти шесть уже. Можно начинать!
— Обожди, — остановил его Саня. — Начнем ровно в шесть. Иначе получим штрафное очко… А где же Игорек? — вдруг заволновался он. Этого еще недоставало — не пришел старший капканщик!
Тут же выяснилось, что нет и других капканщиков. Куда же они подевались?
Саня побежал к палатке, где жила семья Игорька.
— Игорь, — крикнул Саня.
Он обождал немного. Никто не появлялся.
— Игорь! И-и-и-игорь! — затянул он на полную мощь.
Из палатки высунулась седая голова бабушки Игоря.
— Пошпать не дадут, о, гошподи, — зашамкала она. — Жаладил: Игорь, Игорь… Убег твой Игорь куда-то, уж давно убег.
Ничего не поделаешь, придется выступать без капканщиков! Саня вернулся к ребятам.
— Время!.. Шагом марш!
Босоногая команда, соблюдая равнение, перевалила через пригорок. Вот колодец. Здесь начинается их участок.