Вовка почувствовал себя лишним.
- Я... я за санками пока схожу, - сказал он. - Здесь недалеко.
- Хорошо, сынок, сходи, - ответила дежурная.
Когда мальчик вернулся с санками, женщина уже была переодета в халат, шубу и валенки. Она крепко прижимала к груди пол-литровую банку с зеленоватым чаем. И, несмотря на внешнее благополучие, её безудержно сотрясал озноб, а каждый глоток чая сопровождался мелким стеклянным стуком её зубов о края банки.
Дежурная спросила Вовку:
- Ну как, санки-то притащил?
- Да, - ответил мальчик. - У входа стоят.
- Молодец. Попей и ты чайку, сынок, - протянула она ему алюминиевую кружку с чаем. - Да, зовут-то тебя как?
- Вовкой, - ответил мальчик.
- Как и мужа моего, - впервые улыбнулась дежурная. - Ну а я - Ольга.
- А меня Тоней зовут, - с дрожью в голосе сказала приведённая им женщина. - Спасибо тебе, Вова, что не оставил меня замерзать. Сил и так не было. А тут ещё эта беда приключилась. Я совсем растерялась. Спасибо.
- Да не за что, - по привычке ответил мальчик.
- Было бы не за что - она б не благодарила, - заметила тётя Оля. - Ты, может быть, оцениваешь свою помощь тем расстоянием, которое отделяло Антонину от спасения, а вот она оценивает её - тремя спасёнными тобою жизнями. Её и сейчас-то лихорадит. А постояла бы она в мокром ещё несколько минут... что тогда? Так что не скромничай. В эту лихую пору любое участие может стать спасением для человека.
Мальчик выпил кружку чая, поблагодарил. И вдруг спросил Антонину:
- А, может быть, я и вашим ребятам чайку отнесу?
- Это хорошо бы, - ответила она. - Дома-то у нас ужасно холодно.
- Правильно, Вова, - подхватила идею тётя Оля. - Я сейчас налью в банку чаю погорячее, да укутаю хорошо. Ты деткам скажи, что мамка обсушится и придёт.
- А где вы живёте? - спросил он.
- В общем-то, не так далеко. Я сейчас расскажу. Главное, успокой их. И скажи, чтоб на улицу не выскакивали. Я, когда ухожу из дому, двери не запираю. Мало ли что.
Вовка записал адрес Чарских - такая их фамилия, расспросил о дороге к дому и стал застёгиваться.
- А как зовут ваших ребят? - спросил он.
- Санька и Аня.
- Ну, я понял. А книги-то, зачем везёте?
- Топить нечем. Замерзаем.
- Понятно. Тогда я санки захвачу и печку затоплю.
- Да, пожалуйста, только не больше трёх книжек.
Тётя Оля шумно вздохнула и сказала:
- Какое там тепло с бумаги? Вова, возьми-ка у печи два полена. Пусть детки тоже погреются сегодня.
Уходя, мальчик сказал Антонине:
- Ну, я пойду. А вы грейтесь и за ребят не волнуйтесь.
- Спасибо тебе за всё, Вова, - сказала она.
- Пожалуйста. До свиданья.
Найти Чарских было не трудно. Сначала Вовка поднял на третий этаж дрова и банку с чаем. Толкнул дверь тридцать второй квартиры, включил свет в прихожей. Оставил поленья, сверху поставил укутанную банку с чаем. И спустился за санками. Поднимался с грузом медленно, устал уже. Во рту с самого утра ни крошки. Казалось бы, хлеб вот он, рядом, в кармане, отщипни и съешь. Но этого делать нельзя. Ни в коем случае. Во-первых, в этом кусочке триста граммов выдано на рабочую карточку тёти Марии и всего сто пятьдесят - на его, иждивенческую. И поэтому разделить хлеб пополам имеет право только она. Ну и, во-вторых, когда видишь хлеб, а тем более ешь его, овладевает такое искушение съесть весь кусок без остатка, что в животе появляются спазмы. Нет, хлеб до времени лучше не видеть.
Мальчишка во второй раз распахнул дверь. На этот раз в комнатном дверном проёме стояли два лысых человечка, примерно трёх и шести лет. Оба в пальто. Стояли и наблюдали за тем, как Вовка втаскивает в прихожую санки, распутывает верёвку, стягивающую книги.
- Привет, малыши. Узнаете санки?
- Это наши санки, - сказал ребёнок постарше. - А где мама?
- Скоро придёт. Меня зовут Вова, тебя - Санька, да?
- Да, - ответил мальчик. - А это Анечка.
- Понятно. Вы эти книжки в комнату перенесите, а я печкой займусь.
- А это что? - девочка указала пальчиком на закутанную в тряпицу банку.
- Ой, забыл! - воскликнул Вовка. - Это же ваша мама передала вам горячего чая. Айда на кухню. Где ваши стаканы?
Санька и Анюта сели за стол, подождали, пока Вовка нальёт им чаю, и стали греть свои ладошки о запотевшие стаканы. Оба белоголовые, худенькие, глазастые. И тут девочка тихим, как журчащий ручеёк, голоском виновато сказала:
- Я хочу кушать.
Санька нахмурился.
- Все хотят есть. Вот мама придёт и что-нибудь принесёт.
"Это вряд ли", - подумал Вовка.
- Пейте чай. А я пока буржуйку затоплю, - сказал он и вышел.
Рядом с печкой лежал средних размеров топорик. Вовка отколол от принесённого им полена несколько щепок, разорвал учебник химии и зажёг огонь в печи. Но всё, чем он сейчас занимался, проходило мимо его сознания. Потому что он искал решение главного для себя вопроса: как ему поступить с пайком, который лежал у него за пазухой?