- Ничего, - успокоил её Вовка. - Он мужчина. Воевать будет лучше.
Антонина в отчаянии сказала:
- Лишь бы только не стал нервничать. Он же у меня командир.
- Не переживайте. Всё будет нормально и у него, и у вас. Наши войска вчера взяли Тихвин, а это значит, что скоро и дорогу отобьют. И как только поезда к нам пойдут, так и дела у нас наладятся. Надо всего-навсего подождать немного.
- Ты прав, Володя. Надо терпеть, - вздохнула Антонина.
Она вынула из сумки полученный ею хлебный паек, показала ему.
- Вот видишь, какой хлеб сегодня выдали? Белый, румяный, глаз не отвести. Говорят, из пищевой целлюлозы. Ты что об этом думаешь?
Мальчик посмотрел на кирпичик и впрямь красивого на вид хлеба.
- Если пекут, значит, есть можно, - ответил он.
- Да. Наверное, так и есть, - согласилась она.
- Тёть Тонь, а вы уже познакомились с Галкой?
- Да. Миленькая у тебя знакомая. Но поговорить с ней мы ещё не успели.
- Время есть, - сказал Вовка, - ещё поговорите.
- Ты прав. А сейчас нужно кулеш приготовить. Сегодня на вторую декаду вместо мяса получила студень из бараньих кишок: кило триста пятьдесят граммов на нашу семью. В общем, не так всё плохо. Будем тянуть.
Антонина отрезала от серого спрессованного куска пластинку желе и положила её в кастрюльку с размешанной в воде мукой. Сыпанула туда же соли и перца. Взяла кастрюльку.
- Пойдём к ребятам, а то заждались они.
В комнате стало уютней: по стенам бегали зайчики, воздух заметно потеплел. Галина с Анечкой на руках сидела у самой печки. Санька топориком заготавливал лучины. Антонина поставила кастрюльку на печь и сказала:
- Ну, всё, минуток через десять кулеш будет готов. Сегодня, правда, не с пшеном, а с мукой, но зато с мясом.
Ребята встрепенулись, приободрились.
- Галя, Вова, спасибо вам за дрова, - поблагодарила ребят Антонина. - Видно, я совершенно не готова к такой жизни. Вы нас так выручили. Малыши уже недели две пальтишек не снимали.
- У всех сейчас трудности, - сказал Вовка.
- Да. Это так, - согласилась она. - В каждой семье своя борьба за жизнь. В нашем доме чуть ли не через день кто-нибудь умирает. Ужасное время. Да ещё и с электричеством перебои начались. У вас тоже?
- Да, - сказала Галя. - У нас в посёлке ещё чаще ток отключают.
А Вовка заметил:
- У половины города окна уже зафанерены, если ещё и свет выключат, то в квартирах вообще полный мрак наступит.
Хозяйка истово перекрестилась.
- Спаси и сохрани нас, Боже! Как выжить-то в таких условиях, как семью сохранить? Ума не приложу. Ведь придётся оставлять детей дома одних. А зима впереди длинная, длинная.
- Ничего, тётя Тоня. Главное, не терять веры. Если и погаснет свет, то ненадолго.
- А вот и кулеш готов, - помешивая ложкой ароматное варево, сказала Антонина. - Эх, сюда бы ещё лучка! Ну, да ладно. Слава Богу, что это есть. Санька, Володя, Галочка, садитесь за стол. Я рада, что у меня сегодня есть чем вас угостить. И белый хлебушек попробуете у меня.
Было полтретьего, когда Галя и Вовка попрощались с гостеприимной хозяйкой и отправились в обратный путь.
- Хорошие у тебя знакомые, - сказала Галя. - Сами голодают, а нас за стол усадили. Это уже не принято. Мы бы и так не обиделись. Ты давно их знаешь?
- Да нет, около месяца. А вообще-то, Галка, люди почти все хорошие. Если ты в человеке будешь видеть друга, то и он увидит его в тебе.
- Нет, что не говори, а ты быстро сходишься с людьми, - заметила девочка.
- А мне кажется, они со мной. Слушай, Галка, мне нужно ещё разок заглянуть сюда, - показал он на двор с дымящимися руинами дважды невезучего дома. Мне надо кое в чём убедиться.
- Ладно, пойдём.
Подростки зашли во двор. На пепелище медленно, словно сонные, копошились два человека: дед и ребёнок лет восьми. Вовка внимательно всмотрелся в окна соседнего дома. Заволновался. Полез по снегу. Вернулся.
- Галка, ну-ка взгляни туда, - указал он, - в пятое окно второго этажа. Что ты там видишь?
Девочка посмотрела, пожала плечами.
- Трубу вижу жестяную от буржуйки. Штора лежит на подоконнике, может, пальто...
- А не ребёнок?
- Чего б он там сидел? Уже больше часа прошло, как стекла вылетели. Он бы замёрз уже. Это ж не лето, чтоб так сидеть.
- Галя, я должен сходить туда. А то буду всё время думать, что ребёнка бросил.
- Ну и характер...- покачала она головой. - Сходи уж, подожду.
Поднявшись на второй этаж, Вовка свернул направо и постучал в дверь. Дёрнул ручку. Дверь лязгнула язычком встроенного замка. На стук не ответили. Он постучал ещё и ещё. - В ответ ни звука. Тогда Вовка постучался к соседям напротив. Результат тот же. Но дверь оказалась не запертой. Он вошёл в прихожую, включил свет. В квартире холод, тишина. Мальчик заглянул в спальную комнату. В кроватях под ворохом одеял и пальто - двое стариков, похожих на мумии, лица окаменевшие, восковые. Вовка оторопело попятился, выключил свет и вышел на лестничную площадку. Он перешёл в левое крыло. В шестой квартире на его стук дверь открыли. На пороге стояла исхудалая, лишённая возраста женщина в мужском пальто, синей шали и валенках.